Les antonymes

Les antonymes sont des mots à sens opposés, contraires. Mais pour être contraires ils doivent avoir quelque chose de commun entre eux : tomate et stylo, beau et inquiet ne peuvent pas être antonymes, car il n’ont rien de commun. Par contre, si deux lexèmes appartiennent à la même classe grammaticale (à la même partie du discours), possèdent un certain nombre de sèmes communs et se distinguent par d’autres, ils s’opposent entre eux et deviennent antonymes. Monter et descendre sont antonymes, car ils possèdent en commun le trait de « déplacement vertical » et s’opposent par les traits « vers le haut » et vers le bas ».

On trouve les antonymes parmi les différentes parties du discours : beauté – laideur, vérité – mensonge, aimer – haïr, acheter – vendre, accepter – refuser, s’approcher – s’éloigner, fort – faible, chaud – froid, long – court, bien – mal, tôt – tard, etc.

Dans la plupart des cas les antonymes expriment des notions qualitatives, c’est pourquoi ils sont plus fréquents dans la classe des adjectifs qualificatifs et les adverbes formés à partir de ces adjectifs : rapide – lent > rapidement – lentement, paresseux – laborieux > paresseusement – laborieusement, vif – nonchalant > vivement – nonchalamment, gai – triste > gaiement – tristement, etc.

Dans les classes des substantifs et des verbes l’apparition des mots antonymes est souvent conditionnée par leur corrélation avec les adjectifs qualificatifs correspondants :

riche – pauvre > richesse – pauvreté > s’enrichir – s’appauvrir

léger – lourd > légèreté – lourdeur > alléger – alourdir

grand – petit > grandeur – petitesse > agrandir – rapetisser, etc.

Il faut distinguer les antonymes à radicaux différents et les antonymes à même radical. Certains linguistes les appellent antonymes logiques et morphologiques¹. Les premiers n’ont pas d’indices formels d’antonymie : plein – vide, beau – laid, entrer – sortir, s’approcher – s’éloigner, vie – mort, donner – recevoir, etc. Les antonymes à même radical sont formés à l’aide des préfixes ou d’un élément du mot composé : possible – impossible, juste – injuste, agréable – désagréable, normal – anormal, national – antinational, réel – irréel, limité – illimité, apparaître – disparaître, sain – malsain, bienveillant – malveillant, etc.

On trouve nombre d’antonymes parmi les unités analytiques du vocabulaire français : avoir froid – avoir chaud, avoir raison – avoir tort, être présent – être absent, faire du (le) bien – faire du (le) mal, faire de la peine – causer de la joie, etc.

Il arrive parfois que le même signifiant désigne des acceptions opposées : hôte – personne qui donne l’hospitalité (maître de maison) et personne qui reçoit l’hospitalité (invité) ; louer – donner à loyer, en location et prendre à loyer, en location ; consultant – personne qui donne des consultations (médecin consultant) et personne qui prend une consultation (qui consulte un médecin). Ce phénomène linguistique est appelé énantiosémie.

En parlant de l’antonymie il faut mentionner l’existence des antonymes contextuels. Dans ce cas-là il serait plus correct de signaler un emploi antonymique du mot. Dans certains contextes l’adjectif sourd (qui n’a pas d’antonyme au sens propre) pris au sens figuré devient le contraire de éclatant, sonore, aigu (un rire sourd – un rire éclatant, une voix sourde – une voix sonore, une douleur sourde – une douleur aiguë).

Tout comme les synonymes, les antonymes sont souvent partiels, car les mots polysémiques peuvent avoir des antonymes dans chacune de leurs acceptions, surtout au sens figuré. L’antonyme du substantif chaleur au sens propre est froid, mais au figuré le mot chaleur signifie animation, ardeur, vivacité (accueillir avec chaleur, chaleur humaine) dont les contraires seront respectivement froideur, indifférence et nonchalance.

L’emploi des antonymes est un moyen stylistique très efficace pour rendre des contrastes et créer des antithèses dans les discours oratoires et dans la langue poétique.