Начало царствования Александра I

Молодой государь был вежлив и обходителен, умел пленять собеседника. Александр был воспитан под присмотром Екатерины II. Его воспитателем был швейцарец Ф. Лагарп, сторонник идей Просвещения и республиканец. Будучи наследником, Александр неоднократно говорил о нежелании царствовать и стремлении к частной жизни. Он возмущался крепостным правом, мечтал отказаться от самодержавного правления и создать в России народное представительство.

Придя к власти, Александр вынужден был оправдать надежды вельмож, которые свергли Павла. Сразу после гибели Павла он провозгласил, что намерен править по заветам Екатерины II.

Александр объявил амнистию политическим заключенным, восстановил отмененные Павлом Жалованные грамоты дворянству и городам, возродив сословное самоуправление.

В апреле 1801 г. был создан Непременный совет. В его состав вошли видные сановники и доверенные лица царя. Александр предложил Непременному совету проект указа о запрете продавать крестьян без земли. За этим должен был последовать указ о разрешении недворянам приобретать населенные земли с условием освобождения проживающих на них крестьян. В дальнейшем крестьяне должны были освобождаться при любом переходе имения из рук в руки. Таким путем Александр хотел подойти к ликвидации крепостного права.

Совет отнесся к проекту отрицательно. Императору объяснили, что это грозит крестьянскими волнениями и сопротивлением дворянства. Александр отступил. Принят был лишь запрет печатать объявления о продаже крестьян в газетах.

Негласный комитет

Потерпев неудачу, царь решил опираться при подготовке реформ на "молодых друзей": В. П. Кочубея, Н. Н. Новосильцева, П. А. Строганова, А. Чарторыйского, составивших Негласный комитет.

Однако и эти ближайшие сподвижники Александра выступили против ограничения самодержавия. Они отвергли проект реорганизации Сената, который предполагалось превратить в высший орган законосовещательной, исполнительной и судебной власти. Члены Негласного комитета опасались, что в российских условиях ограничение власти самодержца лишь усилит дворянскую реакцию и сделает невозможными насущные реформы.

Негласный комитет отверг как несвоевременный и проект П. Зубова, предлагавшего запретить продажу крепостных без земли и предоставить государству право выкупа крестьян у помещика в случае необходимости.

В конце 1801 г. был издан указ о разрешении недворянам покупать земли без крестьян. Владение землей перестало быть дворянской привилегией, но на положение крестьян это никак не влияло. К тому же ненаселенных земель в Европейской России было немного. В основном указ коснулся купцов, покупавших землю под торгово-промышленные заведения.

Лишь в 1803 г. был сделан важный шаг в крестьянском вопросе: появился Указ о вольных хлебопашцах. Помещики получили право отпускать своих крестьян на волю, предоставляя им землю за выкуп. Каждая сделка подлежала высочайшему утверждению. Вышедшие на волю крестьяне образовывали сословие вольных хлебопашцев. Реализация этого указа не должна была вызвать недовольства дворян, поскольку инициатива в деле крестьянского освобождения оставалась за ними. В то же время власть давала дворянству понять свое положительное отношение к освобождению крепостных. Практических последствий указ не имел: за все царствование Александра I на волю вышли лишь 47 тыс. душ крепостных, то есть менее 0,5% их общего количества.