Начало Северной войны. Поражение под Нарвой

Великое посольство показало невозможность создания антитурецкой коалиции и борьбы за Черное море. Зато выяснилось, что можно создать антишведскую коалицию для борьбы за выход к Балтийскому морю. В 1699 г. Россия, Дания и Саксония создали Северный союз (саксонский курфюрст Август II был и польским королем). Подписав Константинопольский трактат с Турцией, Россия в августе 1700 г. вступила в Северную войну.

В октябре 1700 г. 40-тысячная русская армия осадила крепость Нарву. Осада затянулась из-за неподготовленности артиллеристов, нехватки ядер и пороха. Между тем шведский король Карл XII внезапным нападением вывел из борьбы Данию, высадился в Эстляндии и 18 ноября подошел к Нарве. В сражении под Нарвой русская армия потерпела поражение, несмотря на численное превосходство (35 - 40 тыс. русских против 12 тыс. шведов). Причинами поражения стали плохая выучка русских войск и измена иноземного командного состава. Сопротивление оказали лишь гвардейские (бывшие потешные) полки. Шведы захватили всю русскую артиллерию, пленили большинство офицеров.

Восстановление армии

Одержав победу под Нарвой, шведы двинулись не в Россию, а в Польшу. Это решение Карла XII предоставило Петру I время для восстановления армии.

Был объявлен новый набор в армию, к весне 1701 г. сформированы 10 драгунских полков по 1 тыс. чел. Начались наборы рекрутов - 1 человека от 50 - 200 крестьянских дворов. С 1705 г. рекрутские наборы стали регулярными. Гвардейские полки превратились в своеобразные офицерские школы. Была организована Навигацкая школа для подготовки морских офицеров.

На Урале в кратчайшие сроки развернулось строительство металлургических заводов, началось литье чугунных пушек и ядер. В пушки перелили часть колоколов, снятых с церквей.

Первые победы в Прибалтике. Основание Санкт-Петербурга

Вскоре после Нарвы Петр направил боярина Б. П. Шереметева с конными отрядами в Прибалтику для ведения партизанской войны. Первую серьезную победу Б. П. Шереметев одержал в 1701 г. у мызы Эрестфер над отрядом генерала Шлиппенбаха, за что получил чин фельдмаршала.

В 1702 г. войска Б. П. Шереметева взяли крепость Мариенбург в Эстляндии. Осенью того же года пала шведская крепость Нотебург у истока Невы (древний русский Орешек). Петр присвоил крепости новое название - Шлиссельбург (Ключ-город), считая, что она открывает путь к овладению всей территорией вдоль берегов Невы - Ингрией. В 1703 г. русские взяли крепость Ниеншанц при впадении Охты в Неву.

В том же году на Заячьем острове на Неве был основан Санкт-Петербург. Через 10 лет Петр фактически перенес сюда столицу России. Для прикрытия города с моря была заложена крепость Кронштадт на о. Котлин. Развернулось строительство флота: с 1703 г. начала работу Олонецкая верфь, с 1705 г. - Адмиралтейская верфь в Петербурге.

В 1704 г. русские войска овладели шведскими крепостями Дерптом и Нарвой. Выход к морю был обеспечен.

Распад Северного союза. Шведское вторжение

Вторгшись в Польшу, Карл XII так и не сумел навязать генеральное сражение Августу II, поскольку тот избегал столкновения. Однако Карл XII сделал польским королем свою марионетку С. Лещинского.

Русская армия под командованием А. Д. Меншикова, направленная Петром на помощь Августу, сосредоточилась в августе 1705 г. в Гродно. В марте 1706 г., узнав о разгроме саксонской армии и опасаясь быть отрезанными от своих границ, русские оставили Гродно и отступили к Львову.

Осенью 1706 г. Август II подписал с Карлом XII Альтранштадтский мир, признал польским королем Станислава Лещинского и разорвал все направленные против Швеции союзные обязательства. Северный союз окончательно распался. Вторжение шведов в Россию становилось неизбежным.

Шведская армия вторглась в Россию летом 1708 г., имея 33 тыс. чел. Русские, несмотря на численное превосходство, приняли тактику "томления" неприятеля.

Карл XII не решился идти на Москву. Он двинулся на Украину, надеясь пополнить запасы продовольствия и соединиться с казачьими войсками гетмана И. Мазепы, который тайно обещал шведам помощь. Но эти надежды не оправдались. И. Мазепа сумел привести к Карлу лишь несколько тысяч казаков, а запасы гетманской ставки были сожжены царскими войсками.

28 сентября 1708 г. русские одержали важную победу: разгромили у деревни Лесной шедший на помощь Карлу XII корпус генерала Левенгаупта. Шведы потеряли весь огромный обоз. Королевская армия осталась без провианта и почти без боеприпасов. Петр называл сражение при Лесной "матерью Полтавской баталии".