Московский период

Второй период в деятельности Н.И. Новикова, называемый московским (1779–1792), начался с его вступления в масонскую организацию. В 1773–1775 гг. всю Россию сотрясла Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева. Одним из ее следствиев стало массовое увлечение русского дворянства масонскими идеями. Масонство проникало в Россию из-за рубежа. Центры управления им находились в Англии, Германии, Швеции. Масоны или франк-масоны (вольные каменщики) вели свою историю от строителей храма Соломона, или даже от самого Адама. На самом деле прошлое масонства уходит в XVI–XVII века. Но как идеологическое движение, широко развернувшееся в Европе, масонство начинается в XVIII веке – веке крушения феодальных устоев. В России оно стало бурно развиваться прежде всего в Санкт-Петербурге и Москве именно в 70-е годы XVIII века, и для представителей дворянства во многом было данью моде. Масонство создало формы объединения «братьев» – специальные организации, именовавшиеся ложами и орденами. Вступление в ложу облекалось в строгие тайные церемонии, заимствованные из арсенала средневековых объединений ремесленных цехов, в частности цеха каменщиков. Членство в этих организациях было широко открыто для представителей аристократии и создавало у них ощущение духовного избранничества, освобождения от жестких рамок служебной иерархии, приобщения к общечеловеческим ценностям. Главной целью жизни и высшей нравственной ценностью у масонов считалось обретение душевной добродетели. Отсюда следовал аполитизм масонов, отказ от общественной активности. В литературном плане это вело к неприятию сатиры, отказу от осуждения общественных пороков. Для мыслящей части русского дворянства масонство представлялось хранителем нравственных истин и опорой для обретения душевного комфорта¹⁰⁸. В начале XVIII века были созданы десятки тайных обществ различных масонских систем: английской, циннендорфской, шведской и др. В одних «братья-масоны» «упражнялись» в нравственном самоусовершенствовании, а в других увлекались мистицизмом, предавались алхимическим опытам с целью выведения «гомункулюса» – искусственного человека, открытия панацеи – «всеобщего врачества» – лекарства от всех физических и социальных болезней, «деланием» золота и разысканием философского камня. В России масоны не занимались ничем серьезным. Они обращали больше всего внимания на внешнюю (обрядовую) сторону масонства и на некоторые дела благотворительности¹⁰⁹.

Новикова в масонстве привлекла его религиозно-идеологическая программа, которая развивала христианское учение о всеобщем равенстве и братстве людей, идеи гуманности и любви к людям, нравственного самоусовершенствования и морального перевоспитания испорченного социальными пороками человека. Прослышав, что в масонстве существуют возвышенные цели, он в 1775 г. вступил в петербургскую ложу «Астрея», надеясь найти там опору своим религиозным стремлениям и средства и возможности для продолжения просветительской работы. Он сыграл решающую роль в становлении журналистики этого направления. Прекратив издание «Санкт-Петербургских ученых ведомостей», в сентябре 1777 г. Новиков предпринял выпуск нового журнала – первого масонского нравственно-религиозного периодического издания – «Утренний свет».

Журнал выходил ежемесячно: в Санкт-Петербурге с сентября 1777 по май 1779 г., и в Москве с мая 1779 по август 1780 г. Он имел большой успех, о чем говорит его тираж – свыше 1000 экземпляров. Сотрудниками в основном были масоны – в том числе Херасков. Среди подписчиков можно назвать Державина, митрополита Платона, начальника тайной экспедиции Сената С.И. Шешковского.

Главным предметом, широко обсуждавшимся на страницах «Утреннего света», были проблема нравственного самосовершенствования и вопросы веры. Тезис «Познай самого себя» являлся центральным для проблематики журнала. Такая установка на самопознание объясняла обилие в «Утреннем свете» философских сочинений. Первая часть начиналась публикацией «Жития и свойств Сократовых» и переводом сократовского диалога «Федон, или разговоры о бессмертии души». И позже в журнале печатались сочинения Сенеки, его рассуждения о счастье и честной жизни, главы из «Сокращенной философии» Фрэнсиса Бэкона, «Мысли» Паскаля в переводе А. де Тейльса (ранее одного из издателей журнала 1769 г. «Полезное с приятным»). Отдельные книжки «Утреннего света» сплошь занимали биографии древнегреческих философов. Можно сказать, что в отношении насыщенности философскими материалами этот журнал Н.И. Новикова представляет собой уникальное явление в русской периодике того времени. Важное место в журнале занимала также тема стремления к добродетели. Она присутствовала во многих оригинальных и переводных публикациях «Утреннего света». Другой аспект содержательной направленности журнала составляло обсуждение вопросов веры. Издатели утверждали, что человек может осознать цель своего пребывания на Земле только через познание Бога, потому что любовь к Богу и ближнему – это единственные источники совершенной добродетели. Подобные постулаты утверждались во многих материалах журнала, которые в большинстве были переводами, заимствованными из немецких журналов: «О достоинстве человека в отношении к Богу и миру», «О величестве Божием» и т.п.

Доходы от издания «Утреннего света» в основном шли на благотворительные цели: на них содержались Екатерининское и Александровское училища в Санкт-Петербурге – едва ли не первые в России школы, организованные Новиковым и его друзьями-масонами для бедных детей и сирот¹¹⁰. Сам Новиков был хозяином этих заведений, дорожил каждой пожертвованной на них копейкой, и печатал в своем журнале денежные отчеты и имена благотворителей. Детям в школах внушались правила богопочитания и человеколюбия. Так, однажды они на целый месяц отказались от завтрака и ужина, чтобы уделить другим бедным 50 рублей. В этом факте видно влияние Новикова и его друзей¹¹¹.

Также весьма интересен и редок новиковский журнал, носивший название «Модное ежемесячное издание, или Библиотека для дамского туалета». Он издавался в 1779 г., в год переезда Новикова из Петербурга в Москву. Четыре книжки вышли в Петербурге, а остальные восемь – в Москве. Это – первый женский журнал в России. Ничего «модного» в нем не было, если не считать двенадцати гравированных картинок (по одной в каждой книжке), изображавших щеголих в нарочито карикатурном виде. В остальном журнал был чисто литературным, рассчитанным на читательниц и предназначенным для того, «чтобы доставить прекрасному полу в свободные часы приятное чтение».

В 1779 г. Николай Новиков с помощью своего друга Хераскова (с 1778 г. – куратора Московского университета) взял в аренду за 4500 рублей в год на 10 лет университетскую типографию и переехал в Москву. Состояние типографии в то время было плачевно. В ней печаталась лишь одна газета «Московские ведомости» тиражом 600 экземплярова, и в год выходило несколько книг. Новиков полностью обновил оборудование типографии. Кроме того, в 1781 г. Новиков основал масонское Дружеское типографское общество, в 1783 г. – вдобавок к университетской собственную вольную типографию, в 1784 г. – типографскую компанию из 14 человек (все – московские масоны). Типографская компания приобрела несколько домов, в которых были открыты еще одна типография, книжные лавки и даже одна аптека. Таким образом, в распоряжении Новикова оказалось обширное издательское предприятие из трех типографий (была еще четвертая, тайная типография, которой также заведовал Новиков). Это позволило начать выпуск книг и журналов в объеме, значительно превосходившем все, что печаталось в России до того.

Характер издательской деятельности Новикова определялся его взглядами. Иногда он печатал книги светского и беллетристического содержания (например, «Тысячу и одну ночь»), но главная цель его состояла в распространении просвещения, которое он понимал как основанное на религиозно-нравственных началах.

В 1780-х гг. из типографий Новикова вышло свыше 900 книг – половина от общего числа книг, издававшихся в то время в России. Среди них азбуки и словари, философские и исторические сочинения, послания Отцов церкви, размышления о вере и богопознании, в том числе о мусульманской вере. Особое место среди изданий Новикова занимали книги нравоучительного и религиозного содержания: труды Августина Блаженного и Ансельма Кентерберийского, «О познании самого себя» Иоанна Масона, «Книга цвет добродетели и терния пороков», «Кто есть истинный друг», «Наука благополучно умирать», «Похвала Сократу», «Размышления Священные, ведущие к настоящему исправлению» и т.п. Среди цензоров этих книг были архимандрит Павел и даже контора Святейшего Синода.

В 1780-х гг. Новиков выпускал в Москве много периодических изданий. Для начала он улучшил содержание и качество печати «Московских ведомостей». Благодаря усилиям Новикова тираж газеты вскоре достиг 4000 экземпляров, и в университетской типографии стали печататься многочисленные журнальные приложения к «Ведомостям».

Первым была «Городская и деревенская библиотека, или Забавы и удовольствия разума и сердца в праздное время» – ежемесячное издание, выходившее в 1782–1786 гг. Оно преследовало исключительно развлекательные цели – большую часть его материалов составляла переводная беллетристика вроде развлекательных приключенческих повестей «Повесть о Донне Марии и молодом принце Юстиниани» или «Любовь увенчанная, или Приключения кавалера д’Аблинкурта и девицы де Сен-Симон». Исторические материалы в этом журнале были приспособлены к восприятию широкого неискушенного читателя и рассказывали лишь о личной жизни королев и королей, например: «Прогулки и любовные забавы Августа II, короля Польского». За 5 лет вышло 12 книжек журнала.

Вторым, чисто информационным приложением к городской газете, можно считать «Прибавления к Московским ведомостям», выпускавшиеся Новиковым в 1783–1784 гг. Эти «Прибавления» выходили довольно часто, 3–4 раза в неделю, по 4 страницы в номере в первый год издания и по 8 страниц – во второй год. Строгой структуры номера не имели (отдельные статьи переходили из номера в номер, публикуясь в течение многих месяцев). В «Прибавлениях» полностью отсутствовал литературный отдел. Также не было критико-библиографического отдела. Но зато в нем существовала рубрика «Описание знатнейших городов в свете», почти каждую неделю читатели могли ознакомиться с краткой историей и описанием достопримечательностей какого-либо крупного европейского города. Всего было напечатано около двух десятков очерков о городах: Базеле, Берлине, Генуе, Женеве, Мадриде, Риме, Стокгольме и других. Много материалов было посвящено экономическим проблемам (так, в 37 номерах «Прибавлений...» печатался трактат «О торговле вообще») и проблемам воспитания.

На страницах «Прибавлений к Московским ведомостям» регулярно публиковались статьи, освещавшие войну Северо-Американских штатов за свою независимость. Обычно они были переводными из разных европейских источников. Например, в очерке «Краткое описание жизни и характера генерала Васгингтона [т.е. Вашингтона]» автор, давая оценку Вашингтона, сравнивал его с персонажами античной и современной истории: Камиллом, Леонидом, Густавом Адольфом, жертвовавшими жизнью за свободу народа, – и заключал: «Однако ж сии славные герои не равняются Васгингтону; он основал республику, которая, вероятно, будет прибежищем свободы, изгнанной из Европы роскошью и развратом».

В 1784 г. в «Прибавлениях» была напечатана важная в идеологическом плане статья «Понятие о торге невольниками». В статье описание самого процесса работорговли было сопровождено доводами от лица европейца, защищавшего такой порядок. Издатель счел необходимым дополнить этот переводной материал собственным примечанием, в котором говорилось: «Извинения, что мы в Европе делаем подобные несправедливости, потому что посредством торга невольниками делается много добра, которое без оного должно быть остановлено, – все сии извинения не уважаются пред судилищем рассудка и человечества и не доказывают справедливости права, присваиваемого белыми человеками над черными их собратьями». Неудовольствие императрицы вызвало и появление материала «История ордена иезуитов», содержавшего критические высказывания по поводу методов действия и принципов этого ордена. Екатерина II покровительствовала иезуитам в России, поэтому, вероятно, издание «Прибавлений» было вскоре прекращено¹¹².

В качестве журнального приложения к «Московским ведомостям» с января 1785 г. выходил и первый русский журнал для детей: «Детское чтение для сердца и разума». Он издавался еженедельными листами, и за пять лет издания вышло поквартально 20 частей. Редактором и основным вкладчиком первые два года был сам Новиков. Но с 1787 г., когда у него возникли осложнения с властями, Новиков поручил редактирование начинающему литератору Н.М. Карамзину, который привлек к сотрудничеству А.А. Петрова. Все статьи в журнале печатались анонимно, но есть сведения о сотрудничестве в нем на первом этапе также С.С. Боброва, В.С. Подшивалова, Н.Н. Сандунова и др.

Приступая к изданию детского журнала, Новиков исходил из убеждения в его пользе для воспитания детей: «...Между некоторыми неудобствами в воспитании одно из главных в нашем отечестве есть то, детям читать нечего. Оне должны бывают такие читать книги, которые либо совсем для них непонятны, либо доставляют им такие сведения, которые им иметь еще рано»¹¹³.

Новиков стремился сделать содержание журнала доходчивым и увлекательным. Но состав публикуемых материалов определялся религиозным мистицизмом издателя. Почти каждый номер «Детского чтения» открывался публикациями фрагментов из Ветхого или Нового завета. Затем следовали статьи на темы нравственности, нравоучительные повести и «разговоры», иногда драматические пьески для детей. На страницах «Детского чтения» помещалось немало материалов познавательного характера: исторические, естественно-научные статьи. Однако главным принципом отбора материалов Новикова было привитие детям патриотических убеждений, любви к Родине, чувства справедливости и сочувствия к чужим несчастьям, то есть воспитание молодого культурного дворянина.

Журнал под редакцией Карамзина сильно отличался от новиковского. В нем исчезли исторические и естественнонаучные статьи, маленькие пьески, библейские тексты. Вместо них появились большие переводные повести Н.М. Карамзина и нравоучительные сказки. Журнал отошел от решения педагогических задач и подчинился литературным интересам нового издателя, опубликовавшего в нем немало своих стихотворений.

К числу Прибавлений к «Московским ведомостям» Новикова исследователи относят «Экономический магазин» А.Т. Болотова и «Магазин натуральной истории, физики и химии» – первые в России периодические издания, официально называвшиеся журналами (от слова magazine – журнал), хотя и на английском языке!

Андрей Тимофеевич Болόтов (1738–1833) – дворянин, сын полковника, в молодости, как и Сумароков, Херасков и Новиков, служил в армии и участвовал в Семилетней войне. Потом он вышел в отставку и сначала поселился в своем имении Дворяниново. В 1774 г. назначен управителем Киясовской волости (в Московской губернии), а с 1776 по 1796 г. был волостным управителем в Богородицке. Андрей Болотов был сыном своего времени. Как помещик, он охотно пускал в ход плетку и радовался казни бунтовщика Пугачева. Но также он был просветителем: насаждал знания, врачевал, в том числе прибегал к лечению электричеством, и был пионером в области российской агрономической науки. С 1778 г. он еженедельно издавал «Сельский житель. Экономическое в пользу деревенских жителей служащее издание». Его продолжителем и стал «Экономический магазин, или Собрание всяких экономических новостей, опытов, открытий, примечаний, наставлений, записок и советов, относящихся до земледелия, скотоводства, до садов и огородов, до лугов, лесов, прудов, разных продуктов, до деревенских строений, домашних лекарств, врачебных трав и до других всяких нужных и не бесполезных городским и деревенским жителям вещей», выходивший в контролируемой Новиковым типографии Московского университета с 1780 по 1789 г. В 1780 г. издание имело 394 подписчика, в 1788 г. – уже 1080. За свои труды Болотов получал от Новикова по 400 рублей в год.

Все статьи (более четырех тысяч) в обоих этих журналах были написаны редактором под псевдонимом Сельский житель. Сам Болотов много читал, выписывал периодические издания из Германии (он в совершенстве знал немецкий язык), писал статьи сразу по всем обозначенным в длинном названии журнала вопросам. Также он вел обширную переписку по всей России, отвечал на письма, давал советы и делился опытом. С Новиковым Болотов находился в дружеских отношениях, но отказался вступать в масоны под предлогом, что давл в молодости клятву никогда не свтупать ни в какие тайные общества. «Не успел он [т.е. Новиков] сего услышать, как и начал-было подъезжать ко мне, по пословице говоря, на полозках и убаивать меня обыкновенными баснями и прельщать пышными выгодами их братства, дружества, добродетелей и всего прочаго», – вспоминал Андрей Болотов¹¹⁴. Прослышав о «масонстве и грандметрстве» Новикова, он считал, что тому «вздумалось испытать, не удастся ли и меня втянуть в свое сокровенное общество или шайку масонов, как учинил он то со многими уже другими, и с тем безсомненно намерением, чтоб чрез то, как гранметру сей секты, сделать и меня своим с сей стороны подчиненным и приобресть во мне дарового работника и всем своим хотениям и повелениям исполнителя». После дружеского обеда и напившись кофе, Болотов тогда поехал домой, говоря сам себе: «Нет, нет, государь! Не на такого ты глупца и простачка напал, который бы дал себя ослепить твоими раздабарами и росказнями, и протянул бы тебе свою шею для возложения на нее петли и узды, дабы тебе после на нем верхом ездить и неволею заставливать все делать, что тебе угодно. Не бывать тому никогда, чтоб я дал тебе связать себе руки и ноги, ежели хочешь, то изволь быть моим простым и обыкновенным другом и обходиться со мною как с себе равным. От этого мы не прочь да и только всего!» (1781 г.)

В определенном смысле Андрей Болотов в этом был прав. Известно, что обширная издательская деятельность Новикова осуществлялась на пожертвования членов масонской «секты», и многие ревностные масоны отдавали на это все свое состояние. В московский период, помимо разных приложений к «Ведомостям», Новиков организовал и несколько новых нравственно-религиозных изданий. Первым из них, непосредственным преемником «Утреннего света», стало «Московское ежемесячное издание». Оно выходило в 1781 г. уже в новой новиковской (не университетской, как прочие журналы) типографии. На его титуле указывалось, что журнал будет заключать в себе «собрание разных лучших статей, касающихся до нравоучения, политической и ученой истории и других полезных знаний». В Предисловии, принадлежавшем Новикову, написано, что знание – источник духовного совершенства человека, а причина заблуждений – невежество.

Целью журнала было распространение знаний. Как и в «Утреннем свете», основное место в «Московском ежемесячном издании» занимали различные переводные материалы. В качестве переводчиков выступали студенты Московского университета, которые также занимались переводами книг для Новикова: П. Воейков, В. Данилов, Л. Давыдовский и др. Как и ранее в «Утреннем свете», в отборе материалов преобладала тенденция к морально-нравоучительному назиданию. В основном в журнале печатались «письма» нравственно- дидактического содержания, а также повести, сюжеты которых были призваны подвести читателей к пониманию нравственных обязанностей человека. В большинстве своем это либо «восточные повести», либо повествования, основанные на биографиях исторических деятелей. Все это вписывалось в масонскую систему умонастроения. Недаром материалы, касавшиеся отношения человека к Богу, занимали в этом издании не менее важное место, чем в предыдущем. В целом «Московское ежемесячное издание» – показательный пример реализации масонами своей образовательной программы, к чему были подключены даже студенты как основные вкладчики (обычно переводчики) материалов журнала¹¹⁵.

Еще одним изданием масонской ориентации следует считать ежемесячный журнал «Вечерняя заря», выходивший в Москве в течение 1782 г. Хронологически он продолжал предудущие два журнала, и даже выручка от продажи его по-прежнему шла в пользу двух петербургских школ для детей из бедных семей, но по своей идейной направленности этот журнал несколько отличался от других. В нем сохранялась установка на самопознание, но в качестве источников совершенного знания признавались не науки, а религия и мораль. Преобладали вероучительная проблематика и пропагандирование мистических «таинств». Есть мнение, что данное издание в идейном направлении противостоит предыдущим двум журналам Новикова и не отражает его убеждений. В целом это мнение справедливо, хотя руководителем «Вечерней зари» и был его близкий друг, один из лидеров розенкрейцеров профессор Московского университета Иван Григорьевич Шварц (1751–1784). Но следует помнить, что в 1780-х гг. участие Новикова в периодических изданиях уже не было столь значительным, как раньше. В основном он выступал в качестве организатора и идейного вдохновителя разнообразных журнальных предприятий, руководил типографиями и т.п. Другими словами, он участвовал в становлении журналов, а затем, по мере налаженности процесса их работы, к непосредственному руководству изданиями приходили другие лица (Шварц в «Вечерней заре», Прокопович-Антонский в «Магазине натуральной истории...», да и идея издания «Экономического магазина» Болотова также принадлежала Новикову). Преобладание же на страницах «Вечерней зари» чисто философских материалов отражало масонскую установку на стремление к Богу как условие самосовершенствования.

Для «Вечерней зари» был характерен подчеркнутый аполитизм. Материалы, которые каким-либо образом затрагивали политическую проблематику, освещались в этом издании с открыто охранительных позиций. Особо примечателен помещенный в июльском номере журнала диалог «Аристид, рассуждающий о политических делах». Там в ответ на вопрос своего собеседника Клисфена, что делать, если государь употребляет свою власть во зло, Аристид отвечал так, что подданным следует «Покориться и лить слезы; слезы становятся свидетельством и всегдашними упреками на его забвение. Каков бы подданный ни был, он всегда есть токмо тень могущества. Когда учинена присяга и дана верность, в какой бы ты степени ни приближался к трону, прикосновение к оному есть осквернение...» Потом Аристид подвел итог, сказав, что «Нет ничего священнее государя, нет ничего мерзостнее бунтовщика»¹¹⁶. Единственный сатирический материал «Вечерней зари» – сатира Озерова «Наставление молодому Суетону, вступающему в свет» (сентябрьский номер журнала), – в стихотворной форме осуждала увлечение дворянской молодежи материалистическими постулатами просветительской философии. В декабре 1782 г. издание журнала «Вечерняя заря» было прекращено. Популярностью он не пользовался.

В 1784 г. московские масоны предприняли попытку издать еще несколько журналов. Наиболее известным из них был «Покоящийся трудолюбец», выходивший в типографии Московского университета с середины 1784 по июль 1785 г. ежеквартально, то есть всего могло быть от четырех до шести выпусков этого журнала. Из подзаголовка следовало, что «Покоящийся трудолюбец» был продолжением «Вечерней зари». На его титуле значилось, что издание посвящено «любезнейшему Отечеству и всем верным сынам его», но каких-либо материалов патриотического содержания в нем не было. Темы дружбы и тщетности стремления к славе и богатству составляли лейтмотив тематического репертуара журнала. На страницах «Покоящегося трудолюбца» практически отсутствовали материалы, как-то связанные с сатирой.

Два других журнала печатались в «Типографской компании». Одно – «Избранная библиотека для христианского чтения» – имело целью доставлять умственную пищу читателям, склонным к мистицизму. Второе – «Магазин свободно-каменщический» – должно было, вероятно, служить летописью Московского масонства. В нем помещались речи, говорившиеся в разных ложах, масонские песни, письма, разговоры, другие краткие писания стихами и прозой. Любопытно, что этот «Магазин» считался тайным, печатался тиражом 600 экземпляров и не продавался в лавках. Его продавали только одним масонам при посещении ими лож. Впрочем, существование журнала было недолгим, и о нем мало известно.

Обширная издательская деятельность Новикова сделала его имя известным по всей России. Его вклад в развитие отечественной журналистики был еще более велик. Многое из того, что он делал, можно обозначить как «впервые». Но с середины 1780-х гг. масоны стали вызывать сильную антипатию у Екатерины II. В декабре 1785 г. она поручила графу Брюсу составить роспись издававшихся Новиковым книг, а архиепископу Московскому Платону – испытать Новикова в законе Божьем, рассмотреть эти книги и о последующем донести ей и Синоду. Архиепископ Платон отвечал: «Поручик Новиков мною призван и испытуем в догматах нашей Греко-Российской церкви», – и ниже клялся, что «молит Бога, чтобы не только в словесной пастве, Богом и тобой, всемилостивейшая государыня, мне вверенной, но и во всем мире были христиане таковые, как Новиков»¹¹⁷. Хотя экземпляры шести книг масонского содержания были конфискованы и сожжены, но на этом следствие прекратилось. В начале 1786 г. в Эрмитажном (т.е. придворном) театре были поставлены сочиненные императрицей комедии «Обманщик» и «Обольщенный», которые высмеивали масонов, названных «мартышками». В Петербурге все поступившие в свободную продажу экземпляры «Обманщика» были раскуплены в три дня.

В 1787 г. вышел указ, по которому печатание книг церковных и касающихся закона Божьего было разрешено исключительно духовным типографиям. То есть дозволенными духовными книгами признавались лишь те, которые вышли из Московской Синодальной, Киевской и Черниговской типографиями, а также изданные комиссией народных училищ. Этим был нанесен сильнейший удар по новиковскому делу. В Москве были обысканы все книжные лавки и опечатаны тиражи 313 книг, в том числе 168 книг, изданных Новиковым (это почти пятая часть от общего числа изданных им за 1779–1792 гг.). Хотя материальное положение Типографской компании ухудшилось, но она продолжала свою деятельность. В 1789 г. истек срок аренды Новиковым типографии Московского университета. Контракт не был продлен, и содержание типографии и издание «Московских ведомостей» перешло после торгов к коллежскому асессору Светушкину, который в декабре того же года сдал типографию в аренду купцу Окорокову . Один за другим прекратились и все новиковские журналы. В 1791 г. умерла жена Новикова, и он остался с тремя часто болевшими детьми на руках. Его собственное здоровье было расшатано.

Тем временем события французской революции заставляли царское правительство подозревать масонов в связи с революционерами. 2 апреля 1792 г. в доме Новикова в селе Авдотьино был произведен обыск, при котором было обнаружено несколько запрещенных книг. Аналогичные обыски 22 апреля прошли во всех книжных лавках Москвы. Наконец, 24 апреля 1792 г. Николай Новиков был арестован.

На допросах Новиков держал себя твердо. 10 мая московский главнокомандующий генерал-аншеф князь Прозоровский доносил императрице, что это человек «коварный и хитро старающийся скрыть порочные свои деяния». Тогда Екатерина II приказала выслать Новикова в Петербург, где в конце мая он и был заключен в Шлиссельбургской крепости. Следствие началось 3 июля, когда знаменитый сыщик тайным советник С.И. Шешковский предложил Новикову опросные пункты. Сохранились ответы Новикова на предъявленные ему обвинения¹¹⁸, из которых можно заключить, что вопросы Шешковского преследовали цель выяснить: не скрывались ли среди масонов политические устремления и заговоры и не подчиняли ли себя члены ордена главенству иностранных государств. То есть главной причиной гонений на московских масонов были соображения внешней политики. Новиков отрицал свою вину, но судьба его была решена. 1 августа 1792 г. Екатерина II подписала указ, в котором Новиков был признан преступником, имеющим сообщников, и заключен без суда на 15 лет в каземат Шлиссельбургской крепости. Причем Лонгинов отмечает, что в 1790 г. Радищев за печатание книги возмутительного содержания был осужден все-таки по закону и притом в уголовной палате и Сенате. А ровно через 2 года Новиков по разным и далеко не доказанным обвинениям был отстранен от законной подсудности. Некоторые из товарищей Новикова также были подвергнуты тюремному заключению или высылке.

В ноябре 1796 г. умерла императрица Екатерина II. Ее сын Павел I, бывший в плохих отношениях с матерью, немедленно приказал освободить из заключения и ссылки всех ее врагов. Новиков вышел из Шлиссельбургской крепости больным и духовно сломленным. Остаток своей жизни он провел, пытаясь привести в порядок свои запутанные дела, чтобы расплатиться с огромными долгами, составлявшими сотни тысяч рублей.

За пару лет до смерти Николай Новиков сказал: «Помните слова хоть и глупого, но старика: все науки сходятся в религии; лишь в ней разрешаются их важнейшие проблемы; без нее никогда не доучитесь, а притом и не будете спокойны». 31 июля 1818 г. 74-летний Новиков скончался в своем деревенском доме в Авдотьино.