Глава 5

Ледяной ад

На следующий день Массалия объявил:

– Для того чтобы вы познакомились с нравами и обычаями Кандарты, я предлагаю вам на одну неделю стать смотрителями в укрепленном убежище для детей. Я уверен, что за это время вы составите себе представление о подстерегающих вас опасностях, а значит, повысятся ваши шансы на выживание. Знаете старую пословицу: «Сила вампира в том, что в него не верят»? Также и с Пожирательницей: чем больше людей сомневается в ее существовании, тем большую опасность она представляет.

Друзья не нашли, что возразить, и вскоре оказались у кубического строения, напоминающего огромный склеп.

– Должен вас предупредить, что там будет очень холодно, – сказал рыцарь.

– Почему? – удивилась Пэгги Сью.

– Как все зародыши, развивающиеся в яйце, Пожирательница любит тепло и не выносит холод. Поэтому мы придумали спрятать детей в огромный холодильник. Мы создали в этом убежище такую низкую температуру, что чудовище просто не отваживается сунуть туда свои щупальца. Должен заметить, выдумка очень удачная.

Решив не спорить с рыцарем, Пэгги молча разглядывала убежище. На кирпичных стенах конденсировалась влага.

– Холодильник, – прошептала она. – Холодильник высотой в десять этажей… ну и ну!

– Да. И до сих пор он себя оправдывал. Конечно, производить холод недешево, поэтому убежище платное. Здесь собрались дети аристократов и богатых купцов. Желаю вам приятно провести время.

Часовой приоткрыл дверь и выглянул в щелочку, из которой вырвался порыв ветра и больно хлестнул Пэгги по щекам.

– Входите скорее! – закричал часовой. – Не выпускайте холод! Дверь разрешается открывать только на пять секунд. Проходите. Куртки возьмете в гардеробе, – и он протолкнул всех в холл.

Пэгги протерла глаза. Пол был покрыт инеем, а с потолка свисали сосульки.

– Тут прямо как внутри айсберга! – ахнул Себастьян.

– Ну и холод! – проворчал пес. – Я уже все лапы отморозил. И предупреждаю сразу, работа ездовой собаки меня никогда не привлекала.

У самого входа стоял большой шкаф, наполовину засыпанный снегом. Пэгги Сью с трудом открыла примерзшие дверцы и оглядела потрепанные куртки, висевшие на вешалках. Наконец она выбрала себе более-менее подходящую по размеру.

Только она ее надела, как прямо ей в лицо полетел огромный снежок. Его бросил мальчик лет двенадцати, который внезапно появился из коридора.

– Вы новые смотрители? – закричал он. – Надеюсь, вы знаете много интересных игр, а то здесь можно умереть со скуки!

Мальчик был в красной шерстяной шапочке, натянутой до самых бровей. Он стоял и нехорошо ухмылялся, глядя на Пэгги Сью.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Эрик с Черных равнин у Прекрасного леса, – гордо ответил мальчик. – Я сын барона. Если ты меня накажешь, мой папа велит побить тебя палками. Вы, смотрители, всего лишь слуги! Так что не вздумайте устанавливать здесь свои правила. Я вас предупредил.

«Славный малыш», – подумала Пэгги, натянуто улыбаясь.

– Может быть, ты покажешь нам, что здесь где? – предложила она.

– Ну уж нет! – буркнул мальчик. – Мне лень. Сами осваивайтесь. А это что за дурацкий синий пес? Надо будет привязать ему к хвосту консервные банки – хоть какое-то развлечение!

– Только попробуй, – прорычал пес, – если тебе не жалко своих пальцев. Мои зубы достаточно крепки, и я с удовольствием откушу штуки три-четыре – попробую на вкус мясо маленького мерзавца!

Эрик быстро скатал еще один снежок, запустил им в пса – тот без труда увернулся – и убежал по коридору, громко вопя:

– Новые смотрители! Новые смотрители! Они полные кретины!

– Хорошенькое начало, – пробормотал Себастьян. – Чувствую, мне придется надавать подзатыльников этим наглецам!

– Да ладно тебе, – урезонила его Пэгги. – Посмотрим, что они нам скажут. Не забывайте, что мы должны узнать как можно больше об обычаях Кандарты.

Подниматься по обледеневшим ступенькам было трудно, приходилось цепляться за перила, чтобы не поскользнуться и не съехать на спине до самого низа.

На каждой лестничной площадке сгрудились ребятишки, сбежавшиеся поглазеть на новых смотрителей. Все они были в старых, потрепанных куртках. Кое-кто из детей вежливо поздоровался с Пэгги Сью и ее спутниками, но большинство только корчили им рожи.

– Где вы спите? – спросила Пэгги Сью.

– В иглу, – ответила маленькая девочка, которую звали Хлоя. – Прошлые смотрители построили нам в спальнях иглу, потому что просто так, на кроватях, спать было слишком холодно.

Заглянув в ближайшую спальню, Пэгги убедилась, что девочка не соврала: прямо в комнате был построен десяток иглу.

– Тут ужасно скучно, – пожаловалась Хлоя. – Сначала было весело, как в детском лагере. Мы катались на лыжах, на санках, но потом нам все надоело. Мы слишком долго тут сидим. Мне хочется домой.

Стараясь не показать, как ее все здесь удивляет, Пэгги глядела на снеговиков в коридорах, заснеженные лестницы, превращенные в горнолыжные трассы, а также ванные и туалеты, где вся вода замерзла.

– Одна радость: тут можно месяцами не мыться, – заметил один мальчик.

За поворотом Пэгги Сью вдруг увидела две ледяные статуи… Нет, это были не статуи, а живые люди, замерзшие насмерть! Глаза у них были закрыты – они умерли во сне.

– Кто это? – спросила ошеломленная Пэгги Сью.

– Прошлые смотрители, – спокойно объяснила Хлоя. – Они не разрешали нам вернуться домой. Тогда Эрик подмешал им в кофе снотворное, и они уснули, не успев вернуться в иглу. Так и замерзли.

– Какой ужас! – ахнула Пэгги.

Малышка только пожала плечами.

– Они всего лишь слуги. И к тому же совсем не умели нас развлекать! Ни одной интересной игры не могли придумать! Надеюсь, у вас с фантазией будет получше.

Себастьян просто кипел от злости.

– Кажется, нам придется быть начеку, – прошипел он сквозь зубы.

* * *

В ледяном убежище прятались от Пожирательницы около ста детей из самых богатых семей. Не зная, как убить время, они придумывали все более злые и жестокие забавы.

Пэгги Сью решила, что будет полезно осмотреть стены. Малышка Хлоя (на самом деле ее звали Хлоя Аделаида София с Синего озера у Зеленой скалы, и она была дочкой герцога) показала Пэгги те места, где, если соскрести иней, увидишь следы когтей Пожирательницы. Пэгги тут же принялась очищать стену, и вскоре и правда увидела широкие борозды на кирпичной кладке.

– Это еще с тех времен, когда здесь не было системы охлаждения, – охотно объяснила малышка Хлоя. – Тогда тут прятались дети бедняков. Их держали в клетках, но это не помогало, потому что Пожирательница легко разрывает любые решетки. Другое дело – холод. Холод она не любит. Ей не нравится морозить лапы.

Пэгги Сью задумчиво провела пальцем по одной бороздке.

– Стены здесь толстые, – продолжала Хлоя, – но Пожирательница научилась вытаскивать из них по кирпичику. В конце концов она делала проход в стене, по которому пробиралась, чтобы похитить детей. И до самого последнего момента никто не знал, откуда появятся щупальца.

– Она уносила только детей? – уточнила Пэгги Сью.

– Да, она не любит взрослых. Но я бы на ее месте детей бедняков тоже не ела! Они такие грязные и вонючие. Я бы питалась только детьми герцогов и графов, ну и принцами с принцессами, если получится.

Пэгги Сью похлопала в ладони, чтобы хоть немного согреть озябшие руки. Кто-то снова запустил в нее снежком, на этот раз внутри была большая ледышка.

– Так ты придумаешь для нас новую игру? – спросила Хлоя. – Надеюсь, что да. Иначе Эрик и его дружки тебе покажут!

В столовую Пэгги Сью пришла последней. Себастьян и синий пес уже там были. Повар – огромный, добродушный дядька по имени Заврапа – надавал им кучу советов.

– Детишки-то гадкие, – рокотал он себе в бороду, – и к тому же злобные. Не думайте, что они безобидные, держите ухо востро.

– А холод правда помогает? – поинтересовался Себастьян, вспомнив, что они хотели узнать как можно больше.

– Правда. Пожирательница, видать, боится простуды и в холод не лезет. Раньше было другое дело. Я сам видел, как из стены появляется гигантское щупальце, подхватывает ребенка и уносит его под землю, к себе в нору.

– А как же клетки? – спросила Пэгги.

Повар развел руками.

– От них никакого проку. Даже самые прочные клетки она сминает, будто они из жести. Да ей взрезать стальную дверь не труднее, чем мне открыть банку фасоли в томатном соусе! Беда только, что сейчас все зависит от работы компрессора. Если холодильная установка сломается, температура мигом поднимется, и Пожирательница сразу это почует. Ходы тут она себе давно прорыла, так что долго ждать ее не придется. – Он грустно улыбнулся и, понизив голос, добавил: – Знаете, иногда эти детишки так меня доводят, что хочется сломать установку и посмотреть, как они запоют, когда Пожирательница их перелопает! Но – тс-с! – это между нами.

Наступила ночь. Пэгги Сью, Себастьян и синий пес спрятались в своем иглу. А Заврапа забаррикадировался на кухне, опасаясь очередной выходки Эрика и его приятелей.

* * *

Следующие несколько дней Пэгги Сью тщетно пыталась наладить контакт с детьми. Почти все отворачивались от нее, считая, что «дружить» с «какой-то служанкой» неприлично и унизительно.

Себастьян, как мог, развлекал детей. Он организовал соревнования по спортивному подъему по отвесной стене и тренировки по спуску на санях с лестницы. Синий пес неохотно согласился играть с мальчишками: чаще всего он изображал волка.

– Мне нравится эта роль, – говорил он Пэгги Сью, – беда только в том, что я еле сдерживаюсь, чтобы в самом деле их не сожрать!

Пэгги Сью тем временем простукивала стены и осматривала комнаты. В подвале она обнаружила целый склад поломанных клеток и изуродованных железных дверей. Да, чудовище, без сомнения, было фантастически сильным.

Однажды, когда она в очередной раз осматривала следы когтей на стене, Пэгги Сью вдруг услышала, как Эрик хихикает у нее за спиной.

– Вот это было круто! – воскликнул он. – Щупальца вылезали из стены – и бах!.. Просто с ума сойти!

– Жуткое чудовище похищало таких же мальчишек, как ты, и тебе кажется, что это круто? – удивленно спросила Пэгги Сью.

– По крайней мере, они не дохли от скуки, как мы, – зло прошипел Эрик. – И я бы не был таким дураком. Я бы взял большой нож, притаился, и, когда щупальце вылезло из стены, я бы его – вжик! вжик! вжик! – и нарезал, как колбасу.

– Ты, должно быть, очень сильный, – язвительно заметила девочка.

– Разумеется! – самодовольно надулся Эрик. – До этого Пожирательница имела дело только с детьми бедняков, жалких слуг, нищих оборванцев, а я – другое дело! В моих жилах течет кровь благородных рыцарей.

– Да, думаю, Пожирательнице она бы понравилась – кровь благородных рыцарей, – усмехнулась Пэгги Сью. Она никогда в жизни не встречала столь самодовольного хвастуна.

– Однажды… – мечтательно проговорил он, – я сломаю установку, и тогда сюда явится Пожирательница. Но я уже буду ее ждать, вместе со своими друзьями.

– Не вздумай трогать компрессор, – сказала девочка.

Эрик напыжился и смерил ее надменным взглядом:

– Не смей мне приказывать! Ты всего лишь служанка, и если будешь меня доставать, мой папа прикажет своим вассалам тебя выпороть. Десять ударов плеткой, и ты полгода не сможешь сесть!

– Маленький гаденыш, – пробормотала Пэгги Сью, но мальчишка уже убежал, весело хохоча.

* * *

Все это время Пэгги, Себастьян и синий пес ночевали в специальном иглу для смотрителей. На кроватях спать было невозможно.

– Я попыталась снять покрывало, – сказала однажды вечером Пэгги Сью, – и оно разлетелось на куски, как стекло! А простыни так промерзли, что стали похожи на куски картона.

– Не нравятся мне эти детишки, – пробурчал Себастьян. – Надо быть начеку. Они уже несколько раз пытались исподтишка сбросить меня с лестницы. Правда, они извинялись, говорили, что толкнули меня случайно, но по их хитрым ухмылкам я сразу понял, что это вовсе даже не так. Они злые и подлые. Им не нужны никакие смотрители. Они хотят быть сами по себе, и мы им только мешаем.

– Да уж, без сомнения, они что-то замышляют, – поддержал его синий пес. – Я слышу, как они шепчутся по углам. Надо быть настороже.

После этого они закрыли вход в иглу огромным куском льда и зажгли масляную лампу. Надеясь найти что-нибудь съестное, Себастьян порылся в старом сундуке, где остались вещи прошлых смотрителей. Он обнаружил газировку, превратившуюся в лед, и шоколад, о который легко можно было сломать зубы: он так промерз, что стал тверже камня!

– Надо внимательно смотреть, что мы пьем и едим, – предупредила Пэгги Сью. – Одна девочка рассказала мне, что Эрик подсыпал прошлым смотрителям снотворное и они замерзли насмерть. Если он и нам подсунет что-нибудь со снотворным и мы его возьмем и съедим, он запросто вытащит нас из иглу и оставит замерзать… К утру мы превратимся в ледяные статуи.

– Надо установить дежурство, – предложил синий пес.

– Точно! Будем спать по очереди, – поддержала девочка.

– Хорошо, – согласился Себастьян, все еще пытавшийся разломать шоколадку на три равные части.

Первым стал сторожить синий пес. А Пэгги и Себастьян уснули под завывание ледяного ветра в вентиляционных шахтах.

* * *

На следующий день Себастьян организовал великий подъем по лестницам. Поднимались, держась за веревку, иначе невозможно было ступить ни шагу по скользкому льду, полностью покрывшему все ступеньки. Дойти до последнего этажа было не легче, чем взобраться на гору. Себастьян шел впереди с ледорубом в руке и в ботинках с шипами, как у альпинистов. Он держал веревку, за которую все цеплялись.

– На этот раз мы дойдем до десятого этажа, даже не сомневайтесь! – объявил он.

Дети зашумели. Подъемы по лестницам им давно надоели.

– Мы это сто раз делали! – возмутился Эрик. – Скучища!

Но Себастьян, не обращая внимания на недовольные крики, велел всем приготовиться к подъему. Пэгги Сью засунула синего пса в рюкзак, повесила его себе на плечи и пошла за Себастьяном. Очень скоро она вся взмокла. Лестница поднималась под углом 45 градусов: стоит только поскользнуться, и полетишь вниз по склону до самого первого этажа, так что приходилось идти очень медленно и осторожно.

Пэгги поднималась, изо всех сил стараясь не упасть, и вдруг краем глаза заметила, что дети о чем-то шепчутся. Девочка сразу почуяла неладное.

«Наверно, хотят перерезать веревку, чтобы я скатилась до первого этажа», – подумала она.

Пэгги не могла даже предположить, что задумали эти дети на самом деле!

На каждой лестничной площадке их поджидал снеговик, которого слепили дети во время предыдущих экспедиций.

– Видишь, мы тут уже были! – капризно заявил Эрик. – Мы уже поднимались сюда с прошлыми смотрителями. Скукотища! Подъем по лестницам, лыжи, санки – все одно и то же!

– Не ной! – сказал Себастьян. – Уверен, что на последнем этаже нет снеговика. Мы его там поставим. Это большая честь слепить снеговика на десятом этаже.

– Как же! – буркнул Эрик.

Пэгги Сью нервничала. Она чувствовала, что вот-вот что-то произойдет. Дети недовольно ворчали, делая вид, что их интересует только подъем, но глаза у них злобно поблескивали – они явно что-то замышляли.

Наконец, изрядно усталые, все добрались до десятого этажа. Здесь было еще холоднее, в вентиляционных шахтах страшно завывал ветер, а в коридоре кружились вихри снежинок.

– Там чердак, – сказала Хлоя, указав на лестницу, ведущую вверх, – самое холодное место. Мы его называем «морозильник». Там куча интересных вещей, но поиграть с ними все равно не получится, потому что они вмерзли в лед. И это очень обидно, потому что там есть старинные куклы, фарфоровые, в прекрасных платьях. Но их нельзя достать.

Пэгги вынула огромный термос с горячим шоколадом, который ей дал Заврапа, и отвинтила крышку. Дети тут же собрались вокруг нее, и девочка стала всем разливать горячий напиток. Между тем некоторые мальчишки, во главе с Себастьяном, принялись строить гигантского снеговика.

«Давайте пойдем отсюда скорее, – прошептал синий пес. – У меня дурные предчувствия».

Пэгги Сью тоже беспокоилась. Она пыталась следить за Эриком, но снег валил так густо, что девочка быстро потеряла его из виду.

Вдруг к ней бросилась маленькая Хлоя. Она плакала, размазывая слезы по щекам.

– Что случилось? – испугалась Пэгги Сью.

– Эмма… – еле выговорила малышка. – Она там… наверху… Она забралась на чердак, чтобы посмотреть на кукол, а дверь захлопнулась… И не открывается!

– Ничего страшного, – утешила ее Пэгги. – Сейчас придумаем, как ее оттуда вытащить.

Но малышка не успокоилась.

– Ты не понимаешь! – закричала она. – Если просидишь в «морозильнике» больше пяти минут, замерзнешь насмерть. Может быть, она уже умерла!

Пэгги позвала Себастьяна и торопливо объяснила ему, в чем дело. Он тут же сообразил, что, если дверь заклинило, даже его огромная сила не поможет.

Надеясь на лучшее, они побежали вслед за Хлоей по лестнице, ведущей на чердак.

– Эмма! Эмма! – позвала малышка. – Они пришли! Держись!

Наверху их встретила настоящая метель. Ветер хлестнул по лицу и обжег колючими снежинками. Пэгги с трудом разглядела в конце короткого коридора дверь, покрытую инеем.

– Туда! Туда! – пискнула Хлоя, словно мышка, которой прищемили хвост.

Себастьян толкнул плечом бронированную дверь. Петли скрипнули, и дверь приоткрылась. Пэгги и Себастьян протиснулись в щель.

– Эмма! – закричала Пэгги Сью. – Эмма? Ты где?

Стены чердака покрывал метровый слой льда. «Вот теперь и впрямь как будто внутри айсберга, – подумала Пэгги Сью. – Или в магазине: кругом витрины. Ой, там даже внутри что-то есть. Видимо, это куклы, про которых говорила Хлоя».

– Эмма! – снова позвала она.

Пэгги почти ничего не видела и не решалась посмотреть вниз, боясь увидеть замерзшую насмерть девочку, скорчившуюся на ледяном полу. Если Эмма умерла, Пэгги никогда себе этого не простит.

БА-БАХ! Пэгги Сью вздрогнула и обернулась: Хлоя исчезла, а бронированная дверь захлопнулась.

– Вот черт! – буркнул Себастьян. – Так я и думал. Нет тут никакой Эммы и никогда не было.

– Они нас заперли, – проговорила девочка. – Попробуй вышибить дверь, может, получится.

Себастьян разбежался и толкнул стальную дверь. Бесполезно: она даже не дрогнула. Мальчик снова и снова пытался вышибить дверь, но ничего не получалось.

– Детки приготовили нам хорошую ловушку, – грустно заметил синий пес, – и мы попались. Наверняка они надеются, что мы замерзнем здесь насмерть.

– Да нет, – возразил Себастьян, – они просто хотят нас напугать. Решили над нами посмеяться. Уверен, через пять минут они нас выпустят.

– Сомневаюсь, – пробормотала Пэгги. – Хотя кто знает… Посмотрим…

Она наклонилась к ледяной «витрине» и стала всматриваться в изогнутые тени, застывшие в темной глубине. Себастьян подошел к ней и тоже уставился на силуэты.

– Я думала, это куклы, – начала Пэгги, – а это…

– Люди! – воскликнул Себастьян.

– И мне кажется, это и есть прошлые смотрители, – прошептала девочка. – Те, кто работал здесь до нас. Они попались так же, как мы, и вот – стали ледяными статуями. Я начинаю понимать, зачем Массалия нас сюда отправил… Он нас проверял! Устроил нам экзамен. И, судя по всему, мы не первые, кого он пригласил спасать Кандарту…

– Да ну! – удивился пес. – Хочешь сказать, у него были и другие супергерои на примете? Мы не первые в списке? Какая наглость! Я возмущен! Это надо же: позвать кого-то раньше нас. Безобразие!

– Но посмотри, что стало с нашими соперниками, – заметила Пэгги и многозначительно постучала пальцем по льду. – Сдается мне, они провалили экзамен. И уничтожила их не страшная Пожирательница, а кучка озлобленных детишек. Массалия использовал Эрика и его приятелей, чтобы испытать своих претендентов в спасатели. А когда очередной претендент оказывался вмороженным в лед, наш бравый генерал отправлялся на поиски нового героя.

– Подлец! – возмущенно залаял синий пес. – Мы должны были быть первыми! Мы же самые лучшие!

– Ладно, согласен: детишки не собираются нас выпускать, – вздохнул Себастьян, – значит, надо придумать, как отсюда выбраться, прежде чем мы превратимся в такие же замороженные экспонаты. На холоде моя сила иссякает. Боюсь, что очень скоро я стану не сильнее грудного ребенка.

Следующие пятнадцать минут друзья всеми силами старались открыть дверь. Хотя выйти наружу им так и не удалось, они по крайней мере согрелись. В «морозильнике» было страшно холодно.

– Это не обычная дверь, – сказал Себастьян, тяжело дыша. – Она устроена, как сейфовая: целая система хитроумных замков и засовов. Такую дверь не вышибешь. Придется поискать другой выход. И я думаю: раз мы не можем спуститься вниз, может быть, получится подняться наверх.

– Предлагаешь выбраться на крышу? – с сомнением в голосе спросила Пэгги.

– Почему бы и нет?

Полчаса пытались Пэгги с Себастьяном добраться до обледеневшего потолка. Но у них ничего не вышло: на что бы они ни пытались забраться, тут же соскальзывали в сугробы на полу.

– Я слабею, – пожаловался Себастьян. – От холода теряю силы… На жаре могу горы свернуть, но в мороз становлюсь совсем слабым. Я в отчаянии. Мне кажется, нам конец.

Пэгги хотела было возразить, но вдруг поняла, что у нее тоже нету сил. Ее охватила сонливость – опасная сонливость, которой так боятся те, кто заблудился во льдах: стоит только заснуть – и уже не проснешься.

– Давайте отдохнем, – предложила девочка, – прижмемся друг к другу, чтобы было теплее, и немного полежим. Только ни в коем случае нельзя спать!

Они улеглись на полу, прижавшись друг к другу, и вскоре их засыпал снег.

Из предсмертного оцепенения их вывел страшный грохот. Кто-то несколько раз с силой ударил в дверь, потом посыпались осколки льда, и дверь открылась. На пороге стоял повар Заврапа в толстой пуховой куртке и с ломом в руках.

– Вы еще живы? – прогрохотал он. – Эти мерзавцы ухитрились просунуть в щель дубовый клин, и дверь заблокировало. А потом еще все промерзло… Я думал, вообще до вас не доберусь.

– Где он? – пробормотала Пэгги, с трудом поднимаясь на ноги.

Зубы у нее так стучали, что Заврапа не сразу понял, о чем она спрашивает.

– Не знаю, – ответил повар, когда Пэгги повторила свой вопрос. – Они заперли меня в кухне, но я выбрался по вентиляции. Это все подлец Эрик. Он сейчас в подвале, вместе со своими приятелями. Они заперли за собой все решетки.

– Мамочки! – вскрикнула Пэгги. – Я знаю, зачем они туда полезли. Надо скорее туда бежать, пока они не сделали страшную глупость! Пока никто не пострадал…

Дрожа от холода, они медленно спускались по лестнице вслед за Заврапой. У синего пса так стучали зубы, что казалось, кто-то бьет фарфоровые тарелки.

Лед покрывал все ступеньки и лестничные площадки. Как они ни торопились, а идти быстро не получалось. Стоило только поскользнуться, и с головокружительной скоростью съедешь до первого этажа.

На четвертом этаже Заврапа вдруг остановился и, нахмурившись, проговорил:

– Как будто бы стало теплее…

– Да, и снег перестал, – подхватила Пэгги. – Гляньте: из вентиляции не вылетает ни снежинки!

– Вот именно. И это ненормально, – продолжал Заврапа. – Уверен, температура поднялась как минимум градусов на десять.

– Верно, – поддержал Себастьян. – Лед тает… Смотрите: лужи! И с сосулек капает!

– Это Эрик! – воскликнула Пэгги. – Он выключил морозильную установку! Сейчас здесь будет настоящая жара. Он мне говорил, что задумал сломать компрессор, но я решила, что он просто выпендривается.

– А зачем ломать компрессор? – удивился Себастьян. – Ему надоел холод? Хочет немного погреться?

– Нет. Ему взбрело в голову, что он должен вступить в бой с Пожирательницей, как настоящий рыцарь. Он мне сказал, что пусть лучше его утащит щупальце, чем он будет сидеть тут без дела до тех пор, пока не вырастет.

– Вот болван! – взревел повар.

– А я его понимаю, – заметил синий пес. – Тут в самом деле жуткая скука, а Себастьян не может придумать ни одного путного развлечения.

– Ах ты, маленький пижон! – вскричал Себастьян, разумеется, намекая на галстук, с которым пес не расставался.

– Не ссорьтесь! – остановила их Пэгги. – Надо скорее спуститься в подвал. Мы должны переубедить Эрика, пока не поздно.

Но это было не так просто, как хотелось бы. Во-первых, спускаться становилось все труднее и труднее. Повсюду таяло, с обледеневших ступенек стекала вода, с сосулек под потолком капало так сильно, что можно было подумать, что идет дождь.

На третьем этаже Заврапа посмотрел на термометр, висевший на стене.

– Уже семь градусов, – объявил он, – и становится все жарче. Этим маленьким болванам мало было вырубить морозильную установку, они еще и включили все старые обогреватели.

– Они надеются, что жара привлечет Пожирательницу, – объяснила Пэгги Сью. – Ей ничего не стоит пробраться сюда по старым ходам. Особенно теперь, когда тут тепло и пахнет детьми.

Шлепая по лужам, они наконец добрались до первого этажа. Вода стекала со стен, собиралась на полу и просачивалась в щели под дверьми. Можно было подумать, что они вдруг оказались на тонущем корабле.

Пэгги Сью бросилась к подвалу, где находилась морозильная установка, но попасть туда не смогла: железная решетка с толстыми прутьями, за которой была бывшая котельная, оказалась закрыта. За решеткой Пэгги увидела детей. Впереди всех гордо стоял Эрик с большой связкой ключей на поясе. Одет он был в какие-то странные тряпки, на голову нахлобучил кастрюлю (судя по всему, она должна была заменить ему рыцарский шлем), на грудь повесил жестяной поднос. В левую руку он взял большую эмалированную крышку (вместо щита), в правую – заточенную кочергу.

– Ну все. Температура на максимуме, – сообщил повар, тяжело дыша. – Двадцать восемь градусов!

Пэгги и Себастьян сняли куртки.

– Эрик! – крикнула девочка. – Хватит валять дурака! Выключи отопление и открой решетку!

– И не подумаю! – прокричал в ответ мальчишка. – Я рыцарь. Я жду, когда дракон вылезет из своего логова! Я отрублю ему голову и спасу всех детей Кандарты! Тогда я стану героем и меня сделают королем! – заорал Эрик и торжествующе забренчал кочергой по крышке кастрюли.

Его товарищи тоже закричали, потрясая разнообразной кухонной утварью, которой они запаслись вместо оружия. Один малыш размахивал огромным топором, едва удерживая его.

– Отрубит себе ноги, – буркнул синий пес. – Ну, так ему и надо.

Пэгги Сью вцепилась в прутья решетки и тщетно пыталась образумить разбушевавшихся детей.

– Мы рыцари Круглого Стола! – вопил Эрик. – Мы убьем Пожирательницу, и я стану королем!

Усевшиеся на трубах мальчишки радостно закричали. Вооружившись молотками и разводными ключами, которые они взяли с верстака в углу, приятели Эрика принялись грохотать по трубам.

Между тем тепло придало Себастьяну сил. Парень схватился за прутья решетки и начал их медленно раздвигать. Ему почти удалось сделать лаз достаточно широким, чтобы пролезть в котельную, как страшный удар потряс стены. Казалось, сотряслось все здание от первого до последнего этажа.

Дети тотчас же затихли. Огромная трещина пробежала от пола до потолка, во все стороны полетели обломки кирпичей и куски цемента.

– Она здесь! Пожирательница! Спасайтесь! – завопил повар и убежал вверх по лестнице.

Дальше все произошло так быстро, что ни Пэгги, ни Себастьян, ни синий пес не успели ничего сделать.

В воздух поднялись клубы пыли, и в стене образовался широкий пролом. Из него медленно вылезло синее щупальце и замерло посреди котельной, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

Дети в ужасе завизжали – все, кроме Эрика и его товарищей. Они надвинули на глаза самодельные шлемы и приготовились к бою.

– За мной! Вперед! – заорал Эрик, размахнулся и ткнул своей кочергой синее щупальце. – Получай, чудовище! Ты заплатишь за свои преступления!

Глаза его сверкали. Он с радостью бросился в бой. Но, увы, исход оказался не таким, как ему хотелось. Описав два круга по котельной, щупальце обвилось вокруг Эрика и подняло мальчишку в воздух.

– Скорее! – закричала Пэгги. – Надо его спасти!

Себастьян рванул прутья и пролез в котельную как раз в тот момент, когда синее щупальце с Эриком исчезло в проломе.

Пэгги Сью бросилась вдогонку, но Себастьян поймал ее за рукав.

– С ума сошла?! Упадешь! – воскликнул он.

Девочка осторожно подошла к краю и заглянула в пролом. Разглядеть ничего не удалось. Ей показалось, что она смотрит в бездонный колодец. У нее даже голова закружилась.

Из трещины поднималась страшная вонь. Пахло тухлой рыбой и аммиаком. Откуда-то из глубины донеслись отчаянные вопли Эрика.

– Все, она его съела, – проговорил Себастьян.

– Вот и прекрасно, – проворчал синий пес. – Сам напросился. Лично я не пролью ни слезинки по этому самодовольному болвану – он слишком часто дергал меня за хвост.

Пэгги Сью поспешно вывела детей из котельной, и те без всяких споров разошлись по своим комнатам. А Себастьян отключил отопление и снова включил холодильную установку.

* * *

Следующие два дня дети ходили притихшие и печальные, но потом снова стали такими же дерзкими и высокомерными, как раньше. Один мальчик по имени Тибо занял место Эрика и стал подговаривать своих друзей сразиться с Пожирательницей.

– В прошлый раз мы плохо подготовились, – говорил он, – но теперь вооружимся по-настоящему!

Слушая такие заявления, Себастьян только грустно качал головой.

– Ну вот, – вздыхал он. – Снова все сначала. Они неисправимы.

Наконец, появился Массалия, поздравил их с тем, что все обошлось, и трое друзей без сожаления покинули ледяное убежище.

– Я очень рад, – объявил генерал. – Прежде никому не удавалось выйти отсюда живым. Все, кто был здесь до вас, провалили испытание. А вы доказали, что достойны доверия. Мне кажется, это хороший знак, ведь впереди вас ждут испытания потруднее.

– Пожирательница утащила Эрика, – сказала Пэгги Сью.

– Знаю, – рассеянно ответил Массалия, – по крайней мере, он умер с оружием в руках, как настоящий рыцарь.

«С оружием? – мысленно усмехнулся синий пес. – Ничего себе оружие рыцаря – кочерга! В самом деле, достойная смерть…»