Глава 29

Армия марионеток

Постепенно начали вылезать и другие первые марионетки. У большинства из них даже не было имени. Эти ужасные создания меняли форму каждые две минуты, а кое-какие из них вообще перетекали с места на место в виде лужи грязи.

– Это первые, неудачные творения Пожирательницы, – объяснил Алзир. – Тогда еще она только начинала работать с органической пластикой, и у нее плохо получалось. Но теперь, если вы посмотрите на своих двойников, вы оцените ее таланты.

Пэгги тяжело вздохнула. Их двойники действовали ей на нервы! «Девочка» между тем заговорила. Она как попугай повторяла за Пэгги каждое слово, подражая даже интонациям своего «оригинала». Двойник пса принялся лаять. Пока что у него это получалось не слишком удачно.

– Он пищит, как пьяная мышь, – рассмеялся синий пес. – Совсем на меня не похож! Ему придется еще поработать над собой, если он хочет получить приз на этом конкурсе двойников.

Пэгги Сью, однако, как ее ни бесили эти «дубли», вынуждена была признать, что девочка сделана искусно. Она быстро запоминала новые слова, с головокружительной скоростью расширяя свой словарный запас. Она с фантастической точностью копировала жесты и мимику «оригинала»…

– Вот актриса! – хихикнул синий пес. – У тебя есть шанс выиграть. По сравнению с моим дублем ты просто супер. Нет, вы послушайте, как он лает! Это же не лай, а какое-то хрюканье!

Тут появился и двойник Себастьяна, над которым у Пожирательницы было время поработать.

Он уверенно подошел к поддельной Пэгги Сью и почесал за ухом поддельного синего пса.

«С ума сойти! – ахнула Пэгги. – Да это же вылитый Себастьян! Я бы сама их перепутала, если бы не глаза. Как и у моего двойника, глаза его светятся злобой. Это взгляд хищника… взгляд голодного тигра. Но ведь у нас на Земле никто не смотрит друг другу в глаза!»

Вдруг двойники принялись обсуждать недостатки своих «оригиналов».

– Меня бесит ее цвет волос! – пожаловалась поддельная Пэгги. – Я бы его легко сменила. Жаль, что наша мамочка – Пожирательница – не разрешает нам ничего менять. Она требует, чтобы мы были один в один такие же, как эти дурацкие модели.

– Да уж, – поддержал ее двойник Себастьяна. – Это очень обидно. Меня, например, раздражает лицо этого парня. И вообще я не хочу быть мексиканцем! Я хочу светлые волосы.

– И не говори! – вздохнула «Пэгги». – Ты только погляди на нос этой бедняжки. Разве это нос? Уродство какое-то. Вот это был бы нос, – и она схватила себя за нос и принялась его мять. Не прошло и полминуты, как у двойника Пэгги оказался идеально ровный нос, как у фотомодели. – Ну как? – просияла она. – Лучше?

– Круто! – одобрил «Себастьян». – А я бы исправил его глаза. У него какие-то щелочки вместо глаз. Вот смотри, как бы я сделал…

И он стал тереть руками глаза, стараясь придать им нужную форму.

Настоящий Себастьян, сидевший на ящике с дирижабля, покатывался со смеху.

– Нет, ну какие они смешные! Умереть можно!

– Прекрати ржать! – рассердилась Пэгги Сью. – В этом нет ничего смешного. Они решили стать нами, они хотят занять наше место!

– Она права, – сказал синий пес. – Эта пластилиновая собака начинает меня раздражать! Еще немного, и я откушу ей голову.

И он бросился на своего двойника, готовый разорвать его на куски. Но, увы, – только он впился зубами в зад поддельного пса, как тут же с отвращением отпрянул.

– У-у-у! – заскулил он. – Какой мерзкий вкус! Хуже, чем желчь. Меня сейчас стошнит.

Поддельная Пэгги ухмыльнулась и подошла ближе.

– Вы не можете нам ничего сделать, – сказала она голосом настоящей Пэгги. – Мы изготовлены из плоти самой Пожирательницы. Нас нельзя убить, нас невозможно даже ранить. Любая рана зарастет за две минуты. Бросьте ваши глупости! Ведете себя, как маленькие дети, – она повернулась к Пэгги и смерила ее презрительным взглядом. – Я совсем не хотела тебя играть. Ты некрасивая, и прическа у тебя просто кошмар. Нос безобразный, и все лицо в веснушках. Удивительно, как Себастьян в тебя влюбился.

– Ничего удивительного, – вмешался поддельный Себастьян. – Он и сам тот еще урод. И болван, между прочим. Вообще, я понял, что эти земляне редкостные тупицы.

– Да уж, – поддержала его «Пэгги». – А их тело? Ты когда-нибудь видел более бестолковый организм? Две руки, две ноги – и все! Да что можно сделать с двумя руками и двумя ногами? Почти ничего!

– И главное, они даже не гнутся по-нормальному, – продолжал «Себастьян». – Вот щупальца – это гораздо удобнее. Их можно согнуть в кольцо и вообще как угодно. А ты попробуй согни руку или ногу в кольцо – посмотришь, что будет! – И он отвратительно захихикал.

– Да, жалкая раса. Она не заслуживает жизни. Ну ничего, мы уничтожим людей – всех до последнего, – как только доберемся до их планеты.

– Надеюсь, они вкусные! – расхохотался двойник Себастьяна.

А вот поддельный пес ничего не сказал. Он все еще пытался научиться лаять, и у него по-прежнему не получалось.

– Бездарь! – гавкнул синий пес.

– Не слушайте их, – сказал Алзир. – Они могут свести с ума. Лучше вообще не обращать на них внимания.

– А по-моему, они забавные, – заметил Себастьян, вдоволь насмеявшись.

Друзья устроились среди ящиков и решили немного поспать. Но голод мешал заснуть. Алзир и другие предложили им свою еду.

– Мы едим вот это, – объяснил Алзир, доставая сосуд, набитый оранжевыми шариками. – Их делает Пожирательница специально для детей-кенгуру. В них содержится сахар и все питательные вещества, необходимые для жизни. Эти шарики вылетают из присосок на ее щупальцах, а потом скатываются сюда, как бильярдные шары.

Пэгги подумала и решила, что выбора все равно нет. Она села на ящик, взяла оранжевый шар и осторожно надкусила.

– Не так уж плохо, – сказала она. – По вкусу, как апельсин в карамельной глазури. Однако я бы не хотела знать, из чего он сделан.

– Это точно! – воскликнул Себастьян и опять расхохотался.

– Надо же! Кажется, ему уже можно присоединиться к детям-кенгуру, – заметил синий пес.

– Не обращай внимания, – сказала Пэгги. – Он надышался газа и сам не понимает, что делает.

Их двойники внимательно следили, как они едят, стараясь запоминать все движения.

– А вам самим не надо есть? – спросила Пэгги.

– Пока нет, – высокомерно ответила ее копия. – Когда я достигну нужной стадии развития и сама стану Пожирательницей, буду есть землян, но пока я могу расходовать свои резервы. Я могу впасть в спячку и проспать тысячу лет! И кстати, я бы не советовала тебе меня откармливать – ты и так довольно толстая!

Пэгги Сью швырнула карамельным шариком ей в лицо.

«В самом деле, – подумала Пэгги, – неужели у меня такое лицо? И я так противно кривляюсь? Честное слово, хочется надавать самой себе по морде!»

Обед закончился, и «черновики» разошлись. Сами они обходились без сна, но знали, что землянам необходимо время от времени спать. Пэгги и синий пес прижались друг к другу. Несмотря на усталость, они долго не могли уснуть. А вот Себастьян уснул сразу. И во сне смеялся.

* * *

Пэгги Сью приснилось, что ей в ухо вползает змея. Она проснулась от ужаса. Оказалось, что это не змея, а палец поддельной Пэгги!

– Эй! – закричала девочка. – Ты чего? Зачем ты пихаешь палец мне в ухо?

– Я скачиваю твои воспоминания, – с милой улыбкой объяснила ее копия. – Мы всегда так делаем. Чтобы сыграть тебя хорошо, мне нужно все про тебя знать. Это довольно забавно. Как будто снимаешься в сериале. В твоем случае он называется: «Несчастная малышка среди монстров».

Тут Пэгги не сдержалась и отвесила ей пощечину. Ладонь загудела, как будто она треснула по шине грузовика.

– А-а! – взвыла она, потирая ушибленную руку.

– Я тебя предупреждала, – хихикнул ее двойник. – Мы не чувствуем боли. Ложись, я еще не все скопировала. У меня на указательном пальце есть крошечный глазок, он высматривает твои воспоминания и их для меня сохраняет, как на CD. Твой мозг тоже похож на диск. Надо переписать все сразу, чтобы считывалось без ошибок.

– Оставь меня в покое! – вскричала Пэгги. – Не подходи ко мне!

Копия пожала плечами.

– Чего ты злишься? Я все равно их скопирую, когда ты будешь спать… А ты ведь не можешь не спать, правда?

* * *

Пэгги проснулась с сильной головной болью. Двойники что-то обеспокоенно обсуждали.

– Есть кое-что в твоих воспоминаниях, чего мы не понимаем, – объявила поддельная Пэгги. – Обычаи у землян очень странные. Ты должна нам все объяснить, иначе мы не сможем правильно сыграть свои роли.

Пэгги так и хотелось сказать «Не дождетесь!», но потом она решила, что лучше притвориться, будто она им помогает, и выиграть время.

– Хорошо, – вздохнула она. – Что вам непонятно?

– Поцелуи… – ответила копия. – Зачем вы целуетесь? Вы так едите? Вы пожираете губы своего любимого? А потом они снова отрастают? Сколько раз в день надо целоваться, чтобы наесться досыта?

Пэгги невольно расхохоталась.

– Да вы совсем ничего не понимаете!

Полчаса она пыталась объяснить двойникам смысл поцелуя, но те так и не поняли, зачем люди столь странно себя ведут.

«Конечно! У них же нет чувств, – догадалась Пэгги. – Они не испытывают ни боли, ни радости, ни любви. Они всего лишь живые машины!»

– Если поцелуи не для еды, тогда в них просто нет смысла, – заключила копия Пэгги. – То же самое с модой… Почему вас так волнует одежда? Она ведь нужна для того, чтобы защищать вас от холода. Это просто упаковка. Какая разница, какого она цвета и какой формы?

– А музыка? – спросил двойник Себастьяна. – Она для чего? Это что-то вроде боевого клича, чтобы напугать врагов?

– Вы действительно ничего не понимаете! – обрадовалась Пэгги. – Да вы никогда не сможете обмануть землян. Они сразу увидят, что вы ненормальные, и отправят вас в сумасшедший дом!

Двойники встревоженно переглянулись. Единственное, что их волновало, это их миссия. И Пэгги Сью решила этим воспользоваться.

– Давайте так, – сказала она. – Если Пожирательница даст мне столько сока-противоядия, сколько надо, чтобы я не стала смеяться, как дурочка, уже через два дня, я вам все объясню про обычаи землян.

Двойники призадумались: больше всего они боялись, что плохо сыграют свои роли.

– Хорошо, – решила наконец копия Пэгги. – Пойдем со мной. Я расскажу мамочке, чего ты просишь.

Пэгги пошла за своей копией, а следом побежал синий пес. Теперь, когда светящиеся шары остались позади и они оказались в полной темноте, девочка спотыкалась каждые пятьдесят шагов.

Так вот где живет Пожирательница…

Взрыв метана, как фейерверк, осветил внутреннюю часть яйца. Пэгги разглядела огромное существо в самом центре каучуковой долины. Оно было… огромное, как гора, похожее на гигантского синего осьминога и в то же время на сфинкса или на спящего льва. Это было неописуемо. Щупальца его невозможно было пересчитать. За ними нельзя было различить самого тела. Щупальца постоянно покачивались из стороны в сторону, сворачивались в кольца и разворачивались – можно было подумать, что это клубок огромных змей. Одни из них тянулись к трещинам, ощупывая малейшие выступы, другие шарили по каучуковой равнине. А возле чудовища собрались дети. Они радостно распевали рождественские гимны и смеялись.

Пэгги Сью застыла на месте, пораженная этим зрелищем. Ей даже стало легче, когда метановый свет погас и она снова оказалась в темноте.

Вдруг Пэгги заметила, что ее бьет дрожь. Ей стало жутко при мысли о том, что такое существо задумало расплодиться по всей Вселенной.

Тут ее копия положила руку ей на плечо, и Пэгги невольно поежилась.

– Она согласна, – сказала поддельная Пэгги. – Я поговорила с мамочкой телепатически, и она согласилась достать тебе несколько корней из подземного леса – ты сама соберешь их сок. Но взамен ты должна будешь провести курс подготовки для всех марионеток.

– А сколько вас?

– Триста. Мамочка считает, что этого достаточно, чтобы покорить Вселенную. А теперь, раз ты стала учительницей, приготовься ответить на наши вопросы.

* * *

Пэгги подумала, что обучение двойников оказалось, пожалуй, самым странным во всем этом приключении.

Со всех сторон к ней стекались марионетки, готовые совершенствоваться, чтобы блестяще сыграть свои роли. Они окружили Пэгги и стали засыпать ее вопросами:

– Почему у вас волосы разного цвета? Зачем они вообще нужны? Это маленькие щупальца, которые еще не выросли и потому не могут самостоятельно двигаться?

– Почему у вас десять пальцев, а не двенадцать?

– Почему нельзя взять и поменять себе нос?

– Почему вы не можете свивать руки кольцами?

Пэгги Сью пыталась терпеливо отвечать на эти дурацкие вопросы. Из всех марионеток больше всего ее доставали поддельная Пэгги и «Себастьян». Последний потребовал, чтобы она научила его целоваться, потому что он не умеет и будет выглядеть глупо, если придется поцеловать девочку.

– Я не знаю, как двигать губами! – воскликнул он, скорчив такую мерзкую рожу, что любая девушка сбежала бы в ужасе. – Ты должна мне показать, как это делается! Ты же обещала нас всему научить!

– Ни за что! – отрезала Пэгги, поежившись при одной мысли о том, что придется целоваться с созданием, слепленным из плоти Пожирательницы.

– Тогда пусть твой пес меня научит! – не унимался двойник Себастьяна.

– Ты с ума сошел? – рассмеялась Пэгги. – С собаками не целуются.

– Почему? – удивился «Себастьян».

Эти странные вопросы чуть не довели Пэгги до нервного срыва. Синему псу приходилось не легче. Он безуспешно пытался показать своему бесталанному двойнику, как должен вести себя нормальный пес. Но его дублер по-прежнему путал нос и хвост.

– А танцы? – допытывалась поддельная Пэгги. – Это что за штука? Кажется, вы считаете, что танцы – это тоже важно. Но почему? Зачем вы себя растрясаете? Это улучшает пищеварение? А-а, наверно, когда вы долго сидите, у вас внутренние органы смещаются, и вы танцуете, чтобы вернуть их на место? Может, вы так разглаживаете кожу? Может…

Пэгги хотелось ее задушить.

* * *

После занятий Пэгги и синий пес отправились к дирижаблю. Себастьян должен был его чинить, но не смог – он просто был не в силах ничего делать, потому что покатывался со смеху. Его работу продолжили «первые марионетки».

– Ну как дела? – спросила Пэгги.

– Неплохо, – ответил Алзир. – Шар можно привести в порядок. Надо только залить разрез соком и подождать, пока он высохнет. И бетанона у вас достаточно, чтобы поднять в воздух двести слонов. Корзину тоже легко починить.

– А… бомба? – спросил синий пес.

– Я ее изучил, – сказал Алзир, задумчиво качая головой. – Это не обычная бомба – не из тех, которые взрываются и разносят все на кусочки. Такая бомба не причинила бы Пожирательнице никакого вреда – она для нее не страшнее хлопушки. Даже наоборот, при взрыве выделился бы газ, который она всосала бы в себя и стала еще сильнее. Но та бомба, которую вам дали, совсем другого рода. Она состоит из трех бутылей с газом, который смешивается по сложной схеме и в результате получается новый, ядовитый газ – смертельный для Пожирательницы. Но не только для нее… Он убьет также всех, кто внутри яйца: марионеток, детей…

– Ну Массалия-то не знал, что тут будут дети, – заметил синий пес.

– И тем не менее очень странно, что он дал вам такую бомбу, – пробормотал Алзир. – Ведь если умрет Пожирательница, жизнь на Кандарте станет невозможной. Планета превратится в огромный камень, летящий во Вселенной, – без атмосферы, без притяжения. В ту секунду, как Пожирательница испустит дух, все жители Кандарты погибнут, и их трупы уплывут в космос.

– Выходит, Ранюк был прав, – вздохнула Пэгги. – Если уничтожить Пожирательницу, уничтожишь и Кандарту.

– Мне очень жаль, – проговорил Алзир. – И все же есть способ нейтрализовать Пожирательницу. Но я должен вас предупредить, что это очень опасно.

– Какой способ? Говори скорее!

– Можно попытаться изменить дозировку и создать газ, от которого Пожирательница уснет на тысячу лет. Такой газ подействует только на нее саму и порожденных ею существ – на марионеток – и не причинит никакого вреда людям.

– Но ты тогда заснешь на тысячу лет…

Алзир пожал плечами.

– Ну и что? Мы такие страшные, что сами еле выносим свое уродство. Сон избавляет от тоски и терзаний. Тысячу лет нам будет сниться, что мы прекрасны и все нас любят…

– Как грустно, – сказала Пэгги Сью, чувствуя, как подступили слезы.

– Ничего, – пробормотал Алзир, тяжело вздохнув. – По крайней мере, так мы отомстим той, которая сделала нас такими. Она создала нас уродами и бросила, и мы хотим с ней рассчитаться.

– А ты сможешь правильно рассчитать дозировку? – спросил синий пес.

Алзир поморщился. (Пэгги и синий пес чуть не завопили от ужаса!)

– Я же сказал, что дело опасное. Я не могу ничего обещать. Если я ошибусь, мы умрем на месте. Это очень сложный газ. Он состоит из невероятно редких ингредиентов. И неудивительно: мало что может причинить вред Пожирательнице, уж поверьте мне! Я буду стараться изо всех сил, но если все же просчитаюсь, все, кто внутри яйца, погибнут в одну секунду. Ну как, хотите рискнуть?

– Хотим, – решилась Пэгги Сью. – Не желаю всю жизнь провести в яйце и до восьмидесяти лет скакать как кенгуру!

– Хорошо, – сказал Алзир и закрыл глаза. – Мы с моими товарищами займемся настройкой бомбы. Единственное утешение, что в случае ошибки мы все умрем так быстро, что даже ничего не почувствуем.

– Круто! – фыркнул синий пес. – У меня просто камень с души свалился!

– Когда бомба будет готова, мы все влезем на дирижабль и поднимемся к поверхности, – объявила Пэгги Сью. – Ты уверен, что детям газ не причинит вреда?

– Нет. Если Пожирательница уснет, она перестанет выпускать свои веселящие испарения, и дети наконец успокоятся и придут в себя. А вы сможете вернуться за ними на дирижабле. Пожирательница спит крепко, так что можно будет не бояться ее щупальцев. Мой план просто идеален, по крайней мере, в теории. Беда в том, что нам могут помешать марионетки. Поэтому надо тщательно хранить нашу тайну. Не позволяйте им скачивать ваши воспоминания, иначе они узнают, что мы замышляем, и тогда всему конец.

– Хорошо, – согласилась Пэгги. – Мы будем начеку. Я постараюсь их отвлечь рассказами об обычаях землян, чтобы эти двойники не мешали тебе создавать «усыпительную» бомбу. И все же… мне жаль, что тебе тоже придется уснуть.

– Ничего, – снова сказал Алзир и попытался улыбнуться, обнажив свои ужасные клыки. – Я рад вам помочь. Ты тронула мое сердце. К тому же я впервые в жизни могу сделать что-то полезное. Мне будет что вспомнить, когда я проснусь через тысячу лет.

После этого они расстались, боясь, что слишком долгая беседа может показаться подозрительной. Пэгги и синий пес отправились назад, в «школу». Ей снова нужно было обучать этих бестолковых двойников.

– Как думаешь, наш юный химик сможет сделать эту бомбу? – мысленно спросил у нее синий пес.

– Надеюсь, – так же мысленно ответила девочка. – Все-таки он сам – часть Пожирательницы. Кому, как не ему, знать, что для нее опасно?

Тут к ним подбежали «Пэгги» и «Себастьян». Они чуть не прыгали от радости.

– Мы поняли! Мы поняли, зачем нужен поцелуй! – закричала копия Пэгги.

– Поняли! Поняли! – ликовал поддельный Себастьян. – Ваш рот – это единственная присоска, щупалец-то у вас нет совсем!

– И это ваше оружие, – продолжала «Пэгги». – Вы целуете врага и высасываете все его внутренности. В результате враг умирает, а вы получаете пищу. Правильно?

– Не совсем… – хмыкнула Пэгги, чувствуя, что преподавательский пыл ее покидает.