Глава 13

Тюрьма ужасов

– Вот она, – сказал Серваллон, указав на огромное каменное здание в самом конце улицы, похожее на крепость. – Перед вами старинная королевская тюрьма Кромозы. При короле Отоне IV здесь были казнены тысячи ведьм и колдунов, входивших в братство «друзей осьминога». Видите ли, в те времена аристократы Кандарты еще не вступили в сговор с Пожирательницей и были намерены уничтожить ее любой ценой. С тех пор многое изменилось.

Задрав голову, ребята смотрели на уродливое каменное здание с бойницами. Было поздно, и они очень устали. Пэгги и ее друзьям пришлось дожидаться вечера, чтобы сбежать из лагеря бегунов незамеченными.

Серваллон вручил Пэгги пергамент с подробным планом тюрьмы.

– Главное – не останавливайтесь, – посоветовал старик. – Я понятия не имею, что ждет вас в этих стенах, но в любом случае вам лучше поскорее добраться до двери в богатый квартал. Идите прямо по коридору, вдоль бывших камер, и не оглядывайтесь. Если все будет хорошо, то скоро вы окажетесь во дворе, – там, где когда-то палачи рубили головы преступникам. Туда никто не ходил уже двести лет. Даже «друзья осьминога». В противоположном конце двора вы увидите дверь, это и есть выход, который вам нужен. Желаю удачи! Поверьте, вам она понадобится. Если вам удастся вырваться из этой тюрьмы, вы окажетесь буквально в двух шагах от королевского дворца.

Пэгги Сью поблагодарила старика, и тот пошел прочь, прижимаясь к стене.

– Ну что, идем? – спросил Себастьян, положив руку на массивную дверь. Дерево, из которого она была сделана, потемнело от времени. – Ты уверена, что нам удастся выбраться из этой тюрьмы?

– Нет, – призналась девочка. – Но у нас нет выбора. Серваллон сказал, что по-другому к дворцу не пройдешь. Если мы попробуем подойти к стене, которая отделяет этот район от богатого квартала, стражники начнут в нас стрелять из луков. Им дан приказ убивать всех, кто пытается выбраться из отравленного района.

– Что ж, тогда – вперед!

Мальчик навалился на дверь, и она поддалась. Проржавевшие петли протяжно заскрипели.

– Боже, да здесь наверняка полным-полно крыс! – воскликнул синий пес, сунув морду в образовавшуюся щель. – И они, должно быть, размером с кошку!

– Идемте скорее, – сказала Пэгги. – Судя по плану, дверь во двор как раз в конце главного коридора.

Затаив дыхание, трое друзей вошли в старую тюрьму. Внутри было темно и пыльно. Решетки и железные засовы заржавели – стоило двинуть по ним ногой, и они рассыпались в прах. Себастьян долго искал себе нормальный железный прут, – он решил, что, прежде чем идти дальше, нужно основательно вооружиться, – и очень обрадовался, когда наконец его нашел.

Быстро пройдя по коридору, друзья увидели стальную дверь, которую Себастьян выбил плечом.

Ребята оказались во дворе, где проходили казни.

– Какой… какой огромный! – пролепетала Пэгги. – Я не думала, что он такой большой…

Себастьян и синий пес с удивлением смотрели на место, где когда-то пролилось столько крови.

– Да уж, немаленький! – ухмыльнулся пес. – Здесь можно построить шесть соборов, и еще хватит места для главной площади!

Пэгги Сью помедлила. Двор казался зловещим, и идти по нему как-то не хотелось.

– Не меньше километра в длину, – заметил Себастьян. – Не двор, а настоящее поле!

Через двор проходила узкая дорога, вдоль которой стояли десятки виселиц. Они были построены из толстых деревянных брусьев. На каждой можно было повесить по две дюжины приговоренных к смерти. Веревки с петлями на конце за столько лет утратили жесткость и стали похожи на змеиную кожу. В полумраке казалось, что с балок свисают не веревки, а щупальца – щупальца, готовые в любую секунду обвиться вокруг шеи очередной жертвы.

– Ну и местечко! – заметил синий пес. – Да уж, палатку здесь не поставишь. Даже не думайте, что я сяду с вами у костра и буду петь песни под гитару.

– Джуниус Серваллон рассказал мне, что в давние времена по приказу королей здесь были казнены триста тысяч колдунов, – после знаменитого восстания магов, которое произошло в 37 году эпохи Жабы, – сказала Пэгги.

– Ну, все это происходило давным-давно, – пробормотал Себастьян. – Нам нечего бояться. Тогда были дикие нравы, не то что сейчас. В те времена сжигали ведьм на кострах, причем ни за что ни про что… А теперь все по-другому.

– Сейчас все по-другому у нас, – возразил пес, – а здесь, кажется, нет.

– Да какая разница! – возмутился мальчик. – Не в том дело. Теперь двор похож на музей… ну, или на старое поле битвы… вот и все.

Пэгги была настроена совсем не так оптимистично. Она пыталась отогнать страх, но ей не удавалось. Одного взгляда на виселицы хватило, чтобы девочке снова стало не по себе. А ведь тут были не только виселицы. Прямо за ними стояли плахи с воткнутыми в них огромными топорами. Земля вокруг них была бурого цвета, – еще бы, ведь она впитала столько крови тех, кого король приговорил к смерти.

– Ну ладно, – Пэгги глубоко вздохнула, – идемте. Все равно ведь нет другого способа пробраться во дворец.

«Здесь погибло столько людей, – подумала она. – Вместе с кровью колдунов земля впитала и их души. Она похожа на гигантскую губку, вобравшую в себя много ненависти! Я иду по ней и с каждым шагом чувствую, как вся эта ненависть и злоба выплескивается наружу».

Она могла попросить Себастьяна повернуть назад. Но зачем? Ведь все равно другого пути нет. Придется пройти по этому двору до самого конца, до двери в богатый квартал – только так они смогут проникнуть в королевский дворец и выстрелить из гигантского арбалета. Мальчик почувствовал ее неуверенность.

– Боишься? – спросил он.

– Да, – кивнула Пэгги. – Здесь не бывают даже «друзья осьминога».

– У нас нет выбора.

– Я знаю.

– Тогда скорее вперед! И не надо оглядываться! – воскликнул Себастьян.

Издав боевой клич, он потряс железным прутом, взмахнул им у себя над головой, а потом наконец положил его на плечо. Как все мальчишки, Себастьян обожал размахивать оружием, представляя, что он настоящий воин.

– Идем! – решительно сказал он и горделиво зашагал по дороге.

Пэгги поплелась следом. Ноги увязали во влажной почве.

«Если что-нибудь случится, – подумала девочка, – бежать будет не так-то просто».

Темнело… Виселицы стали совсем черными на фоне темно-синего неба. Веревки качались на ветру. Себастьян шел, крепко сжав зубы.

Услышав шаги и человеческие голоса, вороны, сидевшие на виселицах, взмыли в небо. Воздух наполнился шелестом крыльев, и Себастьян взмахнул прутом, чтобы отпугнуть птиц. Конечно, ему тоже было страшно, но он не хотел этого показывать своей подруге. Наклонившись, мальчик внимательно осмотрел насыпь по обеим сторонам дороги. Какой кошмар! То, что он принял за валуны, на самом деле оказалось человеческими черепами! Из них сделали насыпь, так чтобы получилось что-то вроде парапета, тянувшегося вдоль дороги. И этих черепов было очень много – десятки тысяч! Казалось, они пристально следят за незваными гостями, провожая их взглядами из своих пустых глазниц.

– Вон те камни, – вдруг пробормотала Пэгги. – Тебе не кажется, что они…

Голос у нее дрожал. Себастьян взял ее за руку и обнаружил, что от страха у девочки вспотели ладони. Он ничего не ответил. Ну что он мог сказать?

– Да ладно вам! – гавкнул синий пес. – Подумаешь! Это всего лишь старые кости. Нашли из-за чего переживать. Я бы с удовольствием утащил парочку, чтобы погрызть на досуге. Вы же знаете, я отлично разбираюсь в мослах, и эти, доложу я вам, очень даже вкусные. Если бы я рассказал другим собакам, они бы все померли от зависти, – подумать только, целый двор костей!

Ребята прошли еще немного. Черепа все так же следили за ними пустыми глазницами. Поднялся ветер, и заскрипели балки виселиц.

– Серваллон сказал, – пробормотала Пэгги, – что во времена войны с магами в этой тюрьме было полным-полно народу. Здесь каждый день трудились сотни палачей, отрубая головы колдунам или сжигая их на кострах.

– Ну хватит уже рассказывать всякие ужасы! – взмолился синий пес. – У меня вся шерсть встала дыбом. Боже мой, если ты сейчас же не прекратишь, то я так испугаюсь, что не смогу пройти и полдвора!

– Точно! – согласился Себастьян. – Давайте не будем сами себя пугать. Это всего лишь предания. И потом, еще не наступила ночь. А ведь всем известно, что призраки появляются только ночью.

Пэгги Сью опустилась на колени, чтобы осмотреть землю. Внезапно она увидела, как дрожат папоротники и кусты дикой ежевики. Кроме того, оттуда то и дело доносился странный шорох, как будто в этих густых зарослях прятался какой-то зверь. Но зверь ли это? Девочка с сомнением покачала головой. Старик Серваллон предупреждал, что здесь можно встретить скелетов, которые набрасываются на непрошеных гостей, сдирают с них кожу и пытаются прикрыть ею свои голые косточки.

«Это несчастные создания, – сказал старик. – Они срывают кожу со своих жертв и заворачиваются в нее – им кажется, что так они снова становятся людьми. Конечно, эта кожа быстро разлагается, и им приходится искать себе новых жертв. Бедные скелеты! Но, как бы то ни было, они очень, очень опасны».

Себастьян сжал свой прут. Ладони у него стали влажными от страха. Папоротники продолжали шевелиться.

– Насколько я понял, мне нечего бояться, – хмыкнул пес. – Никакой уважающий себя скелет не станет надевать на себя собачью шкуру!

Пэгги вдруг показалось, что из папоротников на миг высунулся череп, ярко блеснув на солнце. Но, может, это и не череп вовсе, а просто гладкий валун или кусок мрамора?

Впрочем, солнце быстро село, и череп перестал блестеть, так что невозможно стало определить, что это было. «Нужно быть очень осторожными, – подумала Пэгги. – Как бы на нас не напали скелеты! Здесь очень опасно. Эта тюрьма – большая западня, в которую мы попали по своей собственной воле».

Поднявшись, Пэгги похлопала Себастьяна по плечу – пора было идти дальше. Тут веревка с виселицы, возле которой ребята остановились, как будто ожила. Качнувшись в их сторону, она хлестнула мальчика по щеке и больно щелкнула по уху. Пэгги в ужасе отпрыгнула назад.

– Ты видел? – дрожащим голосом спросила она. – Эта веревка пыталась тебя схватить!

– Нет, что ты, – тихо пробормотал Себастьян. – Это все ветер.

– Никакой это не ветер! – воскликнула Пэгги. – Это магия. Ветер дует совсем в другом направлении! Говорю тебе: веревка пыталась тебя схватить, Себастьян. Нужно идти по центру дороги, подальше от жутких виселиц. Может, зажжешь фонарь?

– А ты не боишься, что его заметят стражники на стене? – возразил Себастьян. – Ведь тогда на нас посыпятся стрелы! А так никто в жизни не подумает, что кто-то попытается пробраться в богатый квартал через тюрьму.

– Да, ты прав, не стоит зажигать фонарь, лучше идти в темноте.

Внезапно позади послышался какой-то шум. Обернувшись, друзья увидели, что несколько черепов скатились с насыпи и теперь лежат посреди дороги. Возможно, их сбросил ветер, но ребята в это не верили.

«Они собираются в кучу, чтобы потом покатиться за нами», – испуганно подумала Пэгги.

Она прибавила шагу, еле живая от страха. Черепа, похожие на шары для боулинга, медленно покатились за ней. По пути у некоторых вываливались оставшиеся зубы или отрывалась нижняя челюсть, но это их не останавливало.

– Дорога идет под уклон, – заметил синий пес. – Может, просто скатимся вниз? Так будет быстрее.

– Ты сам понимаешь, что говоришь? – сердито сказал Себастьян.

– Нет, – признался пес. – Честно говоря, я бы сейчас припустил во весь дух, только меня и видели!

– Мы никогда не дойдем до этой двери, – пробормотала Пэгги. – Вы хоть понимаете, что мы еще не преодолели и половину пути?

– Главное, не оглядывайся! – велел Себастьян. – Может, все это нам только кажется…

– Ты правда так думаешь?

– Не знаю…

Не удержавшись, Пэгги оглянулась, чтобы посмотреть, далеко ли черепа. Те продолжали все так же катиться за ребятами. То и дело они сталкивались друг с другом, и тогда раздавался противный стук, какой бывает, если разбить глиняную тарелку. «Интересно, что они станут делать, когда нас догонят? – подумала девочка. – Вцепятся нам в лодыжки?»

– Давайте заберемся на эшафот, – предложил Себастьян. – Может, там они нас не достанут.

Схватив синего пса, Пэгги бросилась к эшафоту, на котором была плаха, и быстро взобралась на него. У нее буквально подкашивались ноги от страха. Себастьян последовал за ней. Трое друзей легли на живот и стали напряженно вглядываться в темноту. Через пару минут они услышали, как черепа подкатились к эшафоту. Послышались громкие стуки, хруст и треск – некоторые черепа с разгону налетели прямо на опоры эшафота и рассыпались в прах.

– Еще немного, и они бы нас догнали! – пробормотала Пэгги, вытирая пот со лба. – И уж тогда наверняка бы разорвали на клочки.

Себастьян щелкнул языком, дав ей понять, что сейчас лучше не разговаривать. Взошла луна – огромный пепельно-серый диск, больше всего похожий на заплесневевший пирог.

– Погляди-ка, – прошептал Себастьян. – Вон там, слева что-то шевелится!

Пэгги, прищурившись, посмотрела туда, куда указывал мальчик. Тусклый лунный свет пробился сквозь тучи и осветил двор. То, что увидели ребята, не поддавалось никаким описаниям. Это был настоящий кошмар наяву. У Пэгги и Себастьяна по телу побежали мурашки.

Прямо посреди двора стояли на коленях пять скелетов. Все они разминали в своих тонких пальцах комья земли и, как настоящие скульпторы, обмазывали ею свои голые кости. Так они пытались воссоздать давно утраченную плоть. Постепенно скелеты все больше и больше становились похожи на глиняные статуи. Они работали очень усердно, не останавливаясь ни на секунду, как будто хотели как можно скорее защитить свои старые кости от холодного ночного ветра.

– Скелетам всегда холодно, – прошептала Пэгги. – Так говорил Серваллон. Они мечтают только об одном: чем-нибудь прикрыть свои кости. Если они нас заметят, то тут же попытаются схватить и содрать с нас кожу, чтобы было чем укрыться от холода.

Взвизгнув от страха, синий пес прижался к своей хозяйке.

– Нам нужно уходить отсюда, – заметила девочка. – Скелеты могут нас заметить. Тогда они точно на нас набросятся.

Ей вдруг очень захотелось забраться в сейф и хорошенько запереться изнутри.

– Здесь должна быть старая башня, в которой мы могли бы укрыться, – продолжила Пэгги. – Она есть на плане. В ней палачи хранили свои топоры. Заберемся внутрь и разведем огонь. И, если получится, просидим там до восхода.

– Хорошо, – согласился Себастьян, – но нам придется бежать. Насколько я вижу, наши костлявые приятели уже к нам идут.

Заскулив от страха, синий пес спрыгнул с эшафота. Себастьян прыгнул за ним, размахивая прутом. Глиняные статуи, в которые превратились скелеты, шли медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, как будто боялись поскользнуться и рассыпаться в прах. Так ходят старушки, страдающие от ревматизма. Конечно, со стороны эти скелеты могли показаться вполне забавными, но ребята знали, что на самом деле они очень опасны. По тому, как они махали руками, можно было догадаться, что скелеты обнаружили незваных гостей, с которых можно содрать кожу и хотя бы на пару ночей спастись от жуткого холода. Кожа куда лучше земли. Завернувшись в нее, можно согреться и почувствовать, что ты снова живой. Вот почему скелеты хотели поскорее схватить глупых ребят. Они мечтали сорвать с них тонкую, нежную кожу острыми кончиками пальцев и набросить ее на свои старые, замерзшие кости. До чего это хорошо! Наконец-то можно будет снова почувствовать себя человеком. Ну разве можно упустить этот шанс? Нет, ни за что! Ведь они такие несчастные, такие замерзшие… Думаете, приятно быть скелетом? Нет, совсем не приятно! Все время приходится искать потерявшиеся фаланги пальцев, вставлять упавшую челюсть… а тут еще ужасный холод, от которого никак нельзя спастись…

Скелеты приближались. Они шли, вытянув вперед руки, словно готовясь схватить ребят.

Пэгги Сью помчалась во весь опор. Девочка понимала, что она нужна скелетам больше Себастьяна, ведь у нее очень нежная кожа – настоящее сокровище для этих тварей. Ей казалось, что они уже совсем близко, еще секунда – и она почувствует у себя на плечах их тонкие острые пальцы!

Глиняные статуи все ускоряли шаг и в конце концов бросились бежать за Пэгги. От бега засохшая глина, которой они себя покрыли, начала осыпаться, и наружу проступили старые желтые кости.

Вдруг Пэгги споткнулась и упала. Не теряя ни секунды, Себастьян размахнулся своим прутом и изо всей силы обрушил его на одного из скелетов. Тот тут же рассыпался в прах.

– Поднимайся! – крикнул Себастьян своей подруге. – Давай поднимайся!

Он замахал прутом у себя над головой, чтобы испугать скелетов, но те, казалось, не обратили на него ни малейшего внимания. Преодолев страх, синий пес тоже ринулся в бой. Он кусал скелеты за ноги своими острыми зубами.

Поднявшись, Пэгги Сью снова помчалась, виляя из стороны в сторону. Ее догнал второй скелет и даже схватил за плечо, но пальцы, покрытые глиной, соскользнули, и девочка, вскрикнув, побежала еще быстрее.

Себастьян снова взмахнул прутом и проломил череп скелета, схватившего было Пэгги. В воздух взлетели кусочки подсохшей глины.

– Смотрите! Дерево! – внезапно воскликнула Пэгги. – Вон там, видите? Дерево!

– Давай на него заберемся! – отозвался Себастьян. – Эти скелеты слишком неповоротливы, вряд ли они за нами полезут.

Пэгги взяла синего пса под мышку и, подтянувшись на одной руке, вскарабкалась на самую нижнюю ветку. Не дожидаясь Себастьяна, девочка тут же полезла выше, туда, куда скелеты точно не доберутся. Это оказалось не так-то просто, Пэгги задыхалась, сердце бешено колотилось в груди. Наконец она добралась до верхних веток и уселась передохнуть.

В четырех метрах от земли ствол разветвлялся – две толстенные ветви тянулись вверх, к небу. Пэгги устроилась в развилке. Внизу скелеты размахивали руками и, задрав головы, смотрели на Пэгги, очевидно, раздумывая о том, стоит ли им залезать на дерево, и если да, то как это сделать. Себастьян, устроившись на одной из веток, посмотрел на них и понял, почему они не решаются лезть за своими жертвами. Просто они боялись потерять равновесие, сорваться вниз и рассыпаться, ведь им потом придется долго собирать себя по косточкам.

– Давай подождем до утра, – сказал Себастьян, вздохнув. – Тогда солнце высушит глину, покрывающую скелеты, и они не смогут пошевелиться. И мы сможем спокойно спуститься на землю.

Пэгги молча кивнула. Прижав к себе пса, девочка ласково почесала ему за ушком.

– Да уж, теперь я понимаю, почему вы так не любите косточки! – проворчал пес, злобно глянув на скелетов, расхаживавших вокруг дерева.

Себастьян закрыл глаза. У него все тело ныло от усталости. Он зевнул, пытаясь побороть сон. Себастьян был уже далеко не таким выносливым, как раньше, до того как он стал человеком. Теперь, выбившись из сил, мальчик тут же засыпал глубоким, беспробудным сном, и никто не мог его разбудить. Бесполезно было его трясти или громко кричать в ухо – он все равно не мог проснуться. Он просто лежал и спал, восстанавливая свои силы. Конечно, Себастьян частенько злился на себя от досады, что ему приходится засыпать ни с того ни с сего и несколько часов лежать как бревно, но, с другой стороны, после такого сна он обладал поистине нечеловеческой силой.

А внизу скелеты злобно скребли ствол дерева острыми фалангами пальцев.

Пэгги ужасно хотелось пить. У Себастьяна была полная фляжка воды, но девочка не могла до нее дотянуться. А подползти поближе Пэгги боялась – вдруг она потеряет равновесие и свалится прямо к скелетам. Пэгги заметила, что Себастьян уснул беспробудным сном, в который он погружался каждый раз, когда использовал свою нечеловеческую силу. Значит, ей не удастся его разбудить. Девочка сунула руку в листву, в надежде сорвать какой-нибудь плод. Забираясь на дерево, Пэгги заметила высоко в ветвях красные дикие яблоки. Конечно, они очень кислые, но ими вполне можно утолить жажду.

Девочка долго шарила в листве, все время натыкаясь на ветки, и вдруг почувствовала, что кто-то укусил ее за руку. Пэгги успела нащупать маленький ротик с холодными губами и два ряда острых зубов. Вскрикнув от боли, она отдернула руку.

Может, на дереве живут какие-то грызуны? Например, белки? Тут луна ненадолго выглянула из-за тучи, и Пэгги разглядела в листве маленькое красное яблоко, обычное яблоко, только с глазами… и ртом!

Внезапно Пэгги с ужасом поняла, что это никакое не яблоко, а настоящая голова, только совсем крошечная! Девочка увидела маленький ротик, полный острых как бритва зубов! Дерево было буквально увешано такими плодами, они то и дело громко клацали зубами.

– Себастьян! – крикнула Пэгги. – Проснись! Здесь что-то странное…

Но мальчик по-прежнему спал как убитый. Девочка попыталась пнуть его, однако Себастьян лишь проворчал что-то нечленораздельное, сглотнув слюну.

Пэгги попробовала сорвать яблоко, которое ее укусило, но оно злобно зарычало, и девочка испуганно отдернула руку. Приглядевшись, она насчитала штук десять хищных плодов. У каждого было свое собственное, отличавшееся от других, лицо. Маленькие глазки сверкали злобой, во рту поблескивали острые клыки. Яблоки причмокивали и клацали зубами, казалось, они страшно хотят есть.

– Какие жуткие создания! – воскликнул синий пес. – По-моему, эти яблоки поедают тех, кто пытается их сорвать… Боже мой, на этой планете все наоборот!

Девочка попыталась отломать одну из веток, чтоб было чем отбиваться, и тут с ужасом увидела, что над Себастьяном склонилась толстая ветвь, на которой висело несколько зубастых плодов. «Какой кошмар! – подумала Пэгги. – Они собираются сожрать его живьем! А он даже ничего не почувствует!»

Объятый беспробудным сном, мальчик действительно ничего не чувствовал. Он лежал, ухватившись за ветку, чтобы не упасть, и тихо посапывал. А в это время ветвь с яблоками колыхалась над ним из стороны в сторону, и маленькие злобные создания то и дело вонзали в Себастьяна свои острые зубки, вырывая у него клочки кожи с мясом.

– Себастьян! – завопила Пэгги. – Проснись! Они сожрут тебя заживо!

Впрочем, она и сама понимала, что это бесполезно. Взмахнув отломанной веткой, Пэгги попыталась сбить злобных существ на землю, но те ловко уворачивались и, шипя, плевали ей в лицо.

Пэгги вдруг показалось, что зубастые яблоки почуяли ее страх и теперь насмехаются над ней.

– Оставьте нас в покое! – закричала девочка. – Мы ни в чем не виноваты! Мы вообще пришли сюда всего несколько часов назад!

«Нужно во что бы то ни стало разбудить Себастьяна, пока его не сожрали эти твари», – в отчаянии подумала Пэгги. Он так глубоко спал, что совсем не чувствовал боли, которую ему раз за разом причиняли зубастые плоды. Как будто ему сделали полную анестезию!

Все новые и новые ветви склонялись над мальчиком. Зубастые твари нещадно кусали его за руки. Синий пес попытался было схватить одно из яблок зубами, но плод оказался таким противным, что пса тут же стошнило.

Пэгги снова взмахнула отломанной веткой.

Яблоки злобно зашипели, завопили и стали подпрыгивать на ветках, от чего те начали раскачиваться все сильнее и сильнее. Хотя ветер совсем стих, девочке казалось, что здесь, наверху, бушует ураган. Листья шелестели, ветки громко скрипели и качались из стороны в сторону. Вскоре дерево стало напоминать корабль, застигнутый бурей. Пэгги наугад ткнула веткой в густую листву и попала прямо по одному из яблок. Вскрикнув, мерзкое создание разломилось пополам.

Остальные завопили еще громче и стали еще сильнее раскачивать ветви, и девочка испугалась, что упадет.

Конечно, Пэгги могла бы спрыгнуть на землю, но тогда она попала бы прямо в лапы скелетов, которые все еще бродили вокруг дерева в надежде, что жертвы спустятся к ним и можно будет наконец-то содрать с них кожу. Впрочем, яблоки вели себя все агрессивнее, поэтому оставаться на дереве было не менее опасно…

Девочка с силой ударила Себастьяна по щеке, но он даже не пошевелился. Не переставая раскачивать дерево, зубастые яблоки продолжали кусать спящего мальчика. Его одежда уже почти превратилась в лохмотья.

– Слава богу, что у них такие маленькие рты, – заметил синий пес. – Иначе они бы уже разорвали Себастьяна на кусочки.

– Ага, – согласилась Пэгги. – Но этих тварей слишком много. Они как пираньи! Боюсь, что очень скоро от Себастьяна останутся голые кости!

Если бы только он проснулся!

– Гляди-ка! – воскликнул синий пес. – Похоже, скелетам все-таки надоело ждать. Они уходят. Можно спускаться!

Пэгги посмотрела вниз. Синий пес оказался прав. Под деревом никого не было. Обмазанные глиной скелеты ушли. Теперь было самое время спрыгнуть с жуткого дерева и найти какое-нибудь другое убежище.

Девочка попыталась столкнуть Себастьяна с ветки, но, прежде чем заснуть, он обхватил руками толстенный сук, опасаясь, как бы не упасть во сне, поэтому у Пэгги ничего не получилось. Она стала разжимать его пальцы, дергать за рукава – бесполезно. Мальчик был слишком сильным. «Как будто я пытаюсь разорвать толстый стальной обруч!» – со вздохом подумала Пэгги. Конечно, она могла взять синего пса под мышку и спрыгнуть на землю, тогда бы они точно спаслись, но, разумеется, Пэгги не собиралась оставлять бедного Себастьяна на съедение мерзким яблокам. Нет, придется остаться и защищать мальчика, иначе эти злобные твари разорвут его на кусочки! Если она спрыгнет, от Себастьяна в считаные минуты останется один скелет.

Пэгги глубоко вздохнула. С каждой секундой кошмарных созданий становилось все больше – новые и новые яблоки показывались из листвы. Они скакали у нее перед глазами, то приближаясь, то удаляясь, и противно хихикали. Пэгги застонала – просто невозможно было терпеть этот ужасный хоровод. В глазах у них читалась ненависть вперемешку со злостью. Казалось, яблочки просто переполняло веселье, они буквально светились злобной радостью, как глаза тыквы на Хеллоуин. Они продолжали вести свой бесконечный хоровод, выныривая из листвы и снова прячась в нее, при этом не переставая мерзко ухмыляться.

Скоро все дерево уже стонало от их безумных плясок – протяжно скрипели ветви, осыпались листья.

Пэгги еще раз глубоко вздохнула. Зубастые твари не останавливались ни на секунду. Девочка прикрыла лицо руками, боясь, как бы кошмарные создания на нее не набросились.

Наконец, Себастьян открыл глаза. Зевнув, он огляделся и страшно удивился, заметив склонившиеся над ним ветки, усыпанные маленькими красными плодами.

– Ой, – пробормотал он. – Так это яблоня?

Тут мальчик сообразил, что он, как обычно, заснул беспробудным сном и, видимо, проспал несколько часов прямо на дереве. Потянувшись, Себастьян с удивлением обнаружил у себя на плечах и руках кровавые раны, как будто его кто-то основательно покусал.

– Боже мой! Это еще что такое? – ужаснулся он.

– Надо спускаться! – воскликнула Пэгги. – Я потом тебе все объясню, а сейчас – прыгаем!

Послушно замолчав, мальчик быстро спрыгнул на землю. Пэгги и синий пес последовали за ним.

Друзья заметались по двору в поисках башни, где они надеялись отсидеться до рассвета. Виселицы пытались схватить их своими веревками, как ковбои ловят быков с помощью лассо, но друзья каждый раз ловко отпрыгивали в сторону. После сна Себастьян стал снова силен, как Геракл, и ему все было нипочем… Однако мальчик отлично знал, что, когда он снова устанет, ему опять придется заснуть своим беспробудным сном.

«Однажды я засну прямо на поле боя, под лязг оружия и грохот пушек, – часто думал Себастьян. – Просто лягу на землю, свернусь калачиком и усну… Да-да, так и будет. Ко мне подскочат враги и убьют, а я даже ничего не почувствую. Так и буду дрыхнуть, даже если они станут рубить меня на кусочки. Кровь хлынет из ран, но я не почувствую боли. И не проснусь. Да, именно так все и будет. Когда-нибудь…»

Как ни странно, у мальчика не болели ни руки, ни плечи, хотя они и были в укусах. Почему-то все раны очень быстро затянулись.

Внезапно Себастьян понял, что, заснув своим дурацким сном, он оставил Пэгги один на один с этими кошмарными яблоками. Ему стало стыдно. Прыгая с дерева, он заметил, как они мерзко ухмылялись, провожая его и Пэгги злобным взглядом. Бедная Пэгги! Как же тяжело ей было! Ведь ей пришлось изо всех сил его защищать, пока он сам преспокойно дрыхнул в двух метрах от нее. Себастьян не решался расспросить девочку о том, что произошло на яблоне.

– Вон она! Та самая башня, которую мы искали! – закричала Пэгги. – Там мы сможем укрыться от скелетов!

Выйдя из-за тучи, луна осветила каменные стены, покрытые мхом и плесенью. Впрочем, это древнее строение мало походило на башню. Не было ни зубцов, ни бойниц… Просто большая каменная коробка с массивной дверью и толстыми стенами.

Когда-то это был склад… склад, где палачи хранили свои инструменты.

Пэгги навалилась плечом на кованую дверь.

«Хоть бы она оказалась не заперта!» – подумала девочка.

Ребятам повезло. Заскрипели ржавые петли, и дверь так резко открылась, что Пэгги Сью по инерции влетела в башню. Там было темно и страшно воняло плесенью.

Пропустив вперед синего пса, Себастьян тоже зашел внутрь и быстро захлопнул за собой дверь. Ему удалось нащупать два огромных засова, которые он тут же задвинул. Потом мальчик стал рыться в сумке у себя на поясе в поисках волшебного «ларца света», который им дал адъютант Заброк.

Ларец представлял собой небольшую коробочку, обтянутую кожей. Если его открыть, изнутри вырывался яркий зеленоватый луч света, светивший на три метра. Магии хватало часа на три, потом ларец нужно было закрыть и не открывать целый день.

Мальчик открыл ларец. Зеленоватый луч осветил лица детей и мордочку собаки, но его явно было недостаточно, чтобы заглянуть в каждый темный угол. Вокруг сгустились тени. Друзьям стало еще страшнее.

– Надеюсь, здесь не прячутся никакие чудовища, – проворчал Себастьян. – А то мы их и не заметим, пока они не подберутся совсем близко.

Ребята расселись вокруг ларца, из которого исходил ровный зеленоватый свет. Пэгги уставилась в пустоту, задумчиво потирая синяки и ссадины на щиколотках.

– Кажется, Пожирательница знает, что мы решили помочь ее заклятому врагу Массалии, – медленно проговорила она. – И она собирается во что бы то ни стало нас уничтожить.

Девочка легла прямо на пыльный пол и поджала ноги. Себастьян сел рядом, прислонившись спиной к стене. Острые камни впились ему в кожу. Но мальчик этого даже не замечал. Он сидел и смотрел во тьму. Почему-то он был уверен, что там, в темноте, притаились враги.