«Братцы, ура-а! Ура-а!» «Ура-а!» - эхом отозвалось далеко позади.

Москаленко швырнул одну гранату, другую и тут же упал, прикрыв голову руками. Степь вздрогнула...

Из леса шли в атаку кавалерийские полки, поднимая за собой снежную пыль.

Один из бойцов с разбегу остановил коня, присел ря­ дом с Москаленко на корточки, выжидательно спросил!

- Иван... Иван, жив?.. Ты ранен?..

Это был Юрий Грунин, командир второго эскадрона. Вот и сестричка присела над раненым, заколдовала, шеп­ тала ему на ухо ласковые слова, как на исповеди: «Милый мой дружочек, все будет в норме. Потерпи маленько, сер­

дешный. ..»

... Уже всеохватно заалело небо, оно - в огненных

брызгах. Иван Михайлович взглянул в зеркало. Лицо по­ серело, припухло, глаза заспанные. Москаленко сжал ку­

лаки:

- Кто посмел отнять мои боевые ордена? Продать за­ хотели, нажиться? Кощунство... Сын поклялся найти зло­ умышленников. .. Так и будет... А мне, кажись, пора взять себя в руки. Главное - чего я сам стою...

Глава 4.

ЦИНКОВЫЙ ГРОБ

Дикий гортанный женский крик исполосовал сердца окружающих. Соседи сбежались настон и причитания Ли­ дии Игнатьевны. Она лежала на диване, кричала страш­ но, пронзительно. Иван Михайлович на коленях стоял у изголовья жены. Сын Игорь замер, не шелохнувшись, словно окаменелый. Лицо позеленело, губы сжались. Его импульсивно била глубинная дрожь, будто комната сда­ вила, сжала с обеих сторон, вот-вот могла расплющить. Вкопанными изваяниями вытянулись трое военных, май-

47

op, лейтенант и сержант. Видимо, они были из военкома­ та и воинской части, где служил Сергей Москаленко.

Иван Михайлович почувствовал, как у него, будто на войне, когда погибали товарищи, стала мерзнуть спина. Кто бросил ему под рубашку горсть жесткого, колючего снега? Кто принес очередную обезумевшую их весть?

Леденящее горе сковало Игоря так, что он не мог по­ шевелиться, оглушило его, будто громом, и от того он ни­ чего не видел и не слышал. Померк свет и не было утра, не зеленели весенние побеги на акациях, лишь зыбкий туман застилал глаза. Коренастый, молодой, в цветной

пижме мужчина плакал, а слезы едкие, как щелочь, засти­ лали глаза и катились по щекам. Игорь вынул носовой платок из кармана брюк. Платок сразу намок, но он этого не заметил, провел платком по холодному лбу, как бы не­ вольно стирая с него что-то...

Игорь смерил нехорошим, злым взглядом военных:

-Как же сы-ы-н Сереженька погиб? Кто посмел его тронуть?

-Вот письмо командира части подполковника Ага­

фонова, адресованное Вам, - лейтенант протянул его Иго­ рю.

Он взял в руки листки и невольно уронил их. Чуди­ лось, что они долго-долго летели к полу.

Соседка Мария Ивановна Пройдисвет неуклюже, порачьи, ползком кинулась их поднимать.

-Почитай, соседка... Неправдунаписал афганскийна­ чальник. .. Врет, небось, нам. Не верю... - у Игоря рас­ плывшиеся пятна кружились и кружились, вдруг подпры­ гивали к потолку и исчезали... Пол уходил из-под ног.

Лидия Игнатьевна стихла, уткнувшись в мокрую по­ душку.

-Ваш сын Сергей Москаленко погиб смертью героя...

-Молоденький лейтенант жалобно мялся с ноги на ногу.

-Я из Афганистана... Я знаю о последних часах жиз­ ни Сережи... - всех испугали не слова офицера - искрен­

48

няя их печаль. - Значит, дело было так. Как-то на караван­

ной тропе душманы устроили засаду, нападали на наши автоколонны, шедшие из Кабула с продовольствием для мирных жителей Кандагара. Другая банда мятежников бесчинствовали в селениях. Грабили и убивали всех, кто ст ановился на сторону народной власти. Детям-школьни­ кам отрубали руки. Одну из школ сожгли, никого не вы­ пустив наружу. Вы это знаете по прошедшей войне...

Лейтенант как-то неестественно передернулся всем телом, запнулся, закашлялся. Он густо покраснел.

- А теперь о том, как Сергей вместе со старшим ар­

тиллерийской разведывательной группы лейтенантом Юрием Сырцовым выполнял боевую защиту в провинции

Кандагара... Их обнаружил противник и открыл масси­ рованный огонь из пулеметов. Малочисленная группа ре­ бят приняла на себя главный удар моджахедов. Обстанов­

ка для нее сложилась - хуже некуда. Сам Сергей получил

тесколько ран. Душманы забросали гранатами нашу груп­ пу. Одна из них упала рядом с лейтенантом Сырцовым. Взрыва было не избежать. Сережа первым рванулся впе­ ред и накрыл гранату своим телом. В том бою был убит и

командир Сырцов. - Он немного помедлил и протяжно закончил. - Офицеры и солдаты нашей воинской части скорбят вместе с вами и гордятся подвигом Сергея. Ваш сын и внук смелый парень... Знаем, слова участия не смо-

ут облегчить Вашего горя...

Черное бездумье на мгновение повисло хрупкой ти­ шиной в квартире, так, что был слышен мерный перестук трамвайных колес за окном.

... Вся ростовская Нахичевань провожала солдата-аф- ганца в последний путь. Родственники, друзья детства, учителя, соседи, знакомые пришли поклониться муже­ ственномупареньку, которого трудно было узнать в окошке оцинкованного гроба.

Апрельский день выдался жарким, тихим, недвиж11ым. Природа словно замерлав скорбном безмолвии. Даже

49

пыль не вилась над дорогой, по которой направлялись к

кладбищу многочисленные автобусы и вереницы легко­

вых машин.

Вот уже верно говорят: пришла беда - отворяй воро­

та. Сколько бед неожиданно обрушилось на семью Мос­ каленко! Смерть невестки Зины, гибель Сергея. Правда, еще впереди не маячили зловещее нападение на Лидию Игнатьевну, кража орденов...

Разрывали душу армейский оркестр и взвод воинов* первогодков с автоматами на груди. На территории клад­

бища гроб несли на руках. На подушечках признание му­

жества солдата в девятнадцать лет - Орден Красной Звез­ ды, медаль «За отвагу», высшие знаки воинского отличия - специалиста первого класса, бойца военно-спортивно­

го комплекса...

Лейтенант на траурном митинге произнес надгроб­ ную речь о подвиге Сергея Москаленко, который сродни поступку Александра Матросова в Отечественную. Гроб опустили в могилу, комья земли глухо застучали по крыш­ ке. Прозвучали оружейные залпы. Выросший над моги­ лой крохотный холмик обложили венками, уложили во­

рохом белых, алых, синих живых цветов. Солдаты уста­ новили обелиск и оградку...

На поминках никому не верилось в случившееся...

Глава 5

РОДИНКА

Лидия Игнатьевна дневала и ночевала на кладбище. Бывало, сядет у могилы внука и казнит себя:

- Черт знает что творится! Я, старуха, фандыбачу на белом свете, копчу еле-еле, а молодой, красивый внучок сгинул бесследно... Кровинушка наша!..

Ей почему-то думалось, что он вот-вот явится и ок­ ликнет всех: «Бабуля, дед, папа, я живой!..»

50

Игорь тоже нервничал, изредка срывался, оскорблял io мать, то отца. Мать казалась ему какой-то рассеянной, придавленной. Спору нет, она стала такой из-за жутких

перемен.

-Кому суждено умереть, тот умирает, - однажды уд­ рученно заявил Иван Михайлович. - Значит, на роду на­ писано...

Игорь обозвал его идиотом, громко хлопнул дверью гостиной. Раздались быстрые шаги отца и испуганный го­ лос матери: «О, боже, что происходит?»

На отце лицане было, бледный, щека судорожно дер­

галась.

-Негодяи растерзали внука... А почему в цинк спря­ гали, не показалиего нам мертвого?-процедил дед сквозь

зубы. - Может, он жив? Может, запропал куда?

-Не Сереженьку привезли нам, - успокоила мужа

Лидия Игнатьевна. - Не он, убей меня, не он... - и, пере­ ведя дух, добавила: - в окошечке спал вечным сном, ви­ дать, не Сережа...

-Нету просвета, конец, - прохрипел Игорь. Губы, го­

лосдрожали.

-Как это понять? - мать села на стул боком.

Игорь молча поднялся и бросился из комнаты. Бежал он по улице неровным шагом, словно равновесие поте­ рял.

Иван Михайлович сел к столу, запустил пальцы в во­ лосы. Не раскисай, ветеран! Нечего сдаваться, нечего...

На улице Игорь столкнулся с соседкой Марией Ива­ новной Пройдисвет. Она растерянно спросила:

-Как там, Игнатьевна?

-В трансе. Не отходит...

-Молчит?

-В основном, молчит.

-А хоть ест?

-Ох, Мария Ивановна, - тревожно вздохнул Игорь. -

Ябы сам бежал бы, ползал, ноги любому бомжу целовал,

51

чтобы сын остался живой. Я вот прочитал стихи в газете «Правда» Андрея Дементьева о воине-интернационалису те, которого настигла кровавая пуля в горах Афгана. Знае-i те, чуть не лопнуло сердце от боли... Я даже наизусть помню строки поэта...

Прости, солдат, что отчий дом Тебя согреть неможет в холод. Прости за то, что мы живем. Тебе жить! Ты был так молод. Прости, что все изведал сам.

Не ожидал, возвратясь оттуда, Что мать, припав к твоим ногам, Еще надеется на чудо.

Блеснет закатный луч в окне. Зашелестят в садуракиты...

О, сколько нынче по стране Таких вот холмиков нарыто.

Игорь страдальчески наморщил лоб.

-Жаль, что Серега не дожил до горбачевского объяв­ ления о выводе войск из Афгана...

И они разошлись - каждый в свою сторону.

... В этот день до глубокой ночи провалялся на по­

стели Игорь, мучаясь, изнывая от поразившей его мысли, что в гробу все-таки был не его сын. В цинковом малю­ сеньком окне нельзя было узнать Сергея.

-Может быть, он в земле у моджахедов? Мертвым я его не видел? Неужели все безнадежно? - терзался в со­ мнениях Игорь. Он тихонько поднялся с постели, нето­ ропливо оделся и позвонил отцу: «Батя, будь готов к выез­ ду на кладбище. Матери ничего не говори. Я подъеду гдето через час».

В гараже он завел «ладу», прогрел мотор, погрузил в багажник сварочный аппарат, взял лопаты, паяльник и ве­ ревки.

52

Гнетущая скорбь гнала его, да что там гнала, толкала нн необдуманные действия. Игорь уже не мог совладать с собой, тяжелая задумка накатывалась на него черной вол­ ной.

У белокаменного дома ждал отец:

-Что за ночная выходка, Игорь?

-Садись в машину. По пути я тебе кое-что расска­

жу...

Когда подъезжали к месту захоронения Сергея, сын

неожиданно заявил:

-Живой он... Надо проверить, раскопать могилу, рас­ паять гроб... Ты мне поможешь... Я детали продумал...

-Ты что, рехнулся! - взорвался Иван Михайлович. - Фу, полоумный!

-Не гуди, не фыркай! Мертвых не пугай!..

Игорь остановил машину, посветил карманным фо­ нариком:

- Здесь Серега, приехали... Посиди у него, а я днем договорился подключить автоген к мастерской, где гото­ вят памятники. Гробовщикисогласились засолиднуюмзду закрыть рот. Им наплевать, что мы будем делать.

Чертыхнувшись, он куда-то в темень потянул провод. У Ивана Михайловича мороз по коже поскреб.

Неярко мигали звезды, по небу скользила бледная луна, вдали брехали собаки.

У могилы Игорь долго стоял, словно вспоминая, что же он намеревался сделать. Или поправить выпавшие из стеклянного баллона цветы, или вырыть ямки для того, чтобы посадить, как наметили в семейном кругу, три бе­

резки и иву, или...

Присев на холодное мокрое стальное надгробье, он виновато взмолился:

- Прости, сынок, я хочу знать, что это ты. Не суди суровым судом. Никто не доказал мне, что в гробу запаян ты...

В свете лунных брызг казалось, что морщины на лбу

53

Игоря потемнели. Они легко сдвинули обелиск, еще нс зацементированный, и быстрыми движениями стали ко>

пать рыхлую землю.

Было нестерпимо жарко. Игорь снял рубашку, 6poi сил ее на земляную насыпь.

Скоро их лопаты звякнули, жалобно пискнули об же­ лезо гроба. Заработалавтоген, вырезая пластину на крыш­ ке. Никто никогда не поверит, как им хотелось, чтобы здесь был не он, Сергей. Лицопокойника в форме рядового было страшно изуродовано. Узнать Сергея оказалось невозмож­ но. Игорь расстегнул правыйрукав гимнастерки, чуть при­ подняв его, и глухие рыдания здорового, крепкого мужчи-j ны разорвали тихую ночь, хранившую никому не раскры­ тую и, пожалуй, на ум не пришедшую поразительную тай­ ну человеческого безрассудства. Впрочем, развенеринулся бы каждый из нас убедиться в том, в чем мучило его угры­ зение совести. Только он единственный да мать ведали о родимомпятнышке нателеСергея. Только Игорьмогзнать

крупную коричневую родинку на правойруке сына. В дет­ стве он всегда пытался ее смыть, озорно посмеиваясь:

-Не отмывается черная бабочка на руке. Что делать, мама, а? Как от нее избавиться, папа, а?

Игорь рухнул плашмя на открытый гроб, как позднее яблоко, убитое заморозками, стремительно оторвавшееся от родового дерева. Такие потрясения не проходят бес­ следно. Игорь лежал безмолвно, жить не хотелось...

-Вставай, сынок! Серегу теперь не оживить!.. Игорь тяжело дышал, не хотел отвечать. Он лег на

спину рядом с гробом, смотрел вверх на высокое серое небо, мигающиезвезды. Но сейчас звезды казались ему мер­

твыми, небо-чужим, перед глазами стояла собственная его

жизнь и короткая, как яркая молния, жизнь его сына. Игорь не помнил, как запаял крышку оцинкованного

гроба, опустил вместе с отцом его в могилу. Он еле доп­ лелся до машины, сел за руль. Ехали молча. Теплая от­ цовская рука нашла его ладонь, пожала.

54