Летние Олимпийские Игры 2008
В 2008 Месси отправился со сборной Аргентины на Олимпийские Игры в Пекине. «Барселона» не желала отпускать Месси на соревнования. Только после разговора Месси с главным тренером Хосепом Гвардиолой клуб согласился отпустить игрока. В первом же матче с Кот-д’Ивуаром Месси забил свой первый гол на турнире (2:1). В 1/4 финала он отличился второй раз, отправив мяч в ворота сборной Голландии (2:1). В полуфинале Месси принял участие в разгроме Аргентины сборной Бразилии, где играл его бывший одноклубник Роналдиньо (0:3). В матче за золотые медали Месси отдал голевой пас Ди Марии, который и забил победный гол в ворота Нигерии (1:0)[55].
Чемпионат мира 2010
Месси в матче против сборной Португалии
Месси в матче против сборной Южной Кореи на чемпионате Мира 2010
На чемпионате мира 2010 Месси сыграл в первом матче сборной Аргентины на чемпионате мира против сборной Нигерии, аргентинцы выиграли 1:0, а Лионель имел несколько хороших возможностей забить, но нигерийцев спасал их вратарь Винсенте Эньеама. Месси начал в основном составе и матч против сборной Кореи, который завершился уверенной победой сборной Аргентины со счетом 4:1, он поучаствовал во всех голевых комбинациях команды[56] и помог Гонсало Игуаину сделать хет-трик, однако ему так и не удалось сделать ни одной результативной передачи. На третий матч с Грецией, последний в группе, Месси вышел на поле с капитанской повязкой (тем самым он стал самым молодым капитаном в истории сборной Аргентины[57]), матч закончился победой аргентинцев 2:0. Месси сыграл хорошо и был признан лучшим игроком матча[58], хотя опять же не заработал ни одного бала по системе гол+пас. По итогам группового турнира Лионель Месси был признан «самым бесполезным» для своей команды игроком на турнире[59], во многом это было обусловлено большим числом нереализованных Месси моментов и отсутствием голов и результативных передач, несмотря на, в целом, очень полезные командные действия.
В матче 1/8 финала Лионель, наконец, отметился результативной передачей, однако гол, забитый Карлосом Тевесом, в итоге вызвал очередной судейский скандал, поскольку нападающий аргентинцев был в явном положении вне игры, чего не заметил итальянский арбитр Роберто Розетти[60]. Затем Игуаин и Тевес забили ещё по голу (итоговый счёт 3:1).
В матче 1/4 финала Аргентина крупно уступила сборной Германии — 4:0, и закончила выступление в турнире, а Месси так и не смог забить ни одного гола на чемпионе мира 2010.[61]
Несмотря на крупное поражение сборной Аргентины от сборной Германии на чемпионате, Месси был номинирован на «Золотой мяч» ФИФА, который вручается лучшему футболисту турнира.[62]
Кубок Америки 2011
В 2011 году Месси играл на «домашнем» для Аргентины Кубке Америки. После второй игры с Колумбией у него случился конфликт с партнёром по команде Николасом Бурдиссо[63]; а также во время игры он был освистан собственными болельщиками[64]. По итогам первенства, Аргентина дошла лишь до стадии четвертьфинала, где проиграла в серии пенальти Уругваю[65]; сам Лионель провёл на поле все 4 матча в которых сделал три голевые передачи[66], две из которых — в игре против молодёжной сборной Коста-Рики.