В природопользовании различают два основных направления: ресурсопользование и охрану окружающей среды.

Природопользование подразделяется на рациональное и нерациональное. Под рациональным природопользованием понимают систему деятельности, направленную на обеспечение экономной эксплуатации природных ресурсов и условий и наиболее эффективный режим их воспроизводства с учетом перспективных интересов развивающегося хозяйства и сохранения здоровья людей. Нерациональное природопользование – деятельность, не обеспечивающая сохранение природно-ресурсного потенциала.

Разработаны также понятия об интенсивном и экстенсивном природопользовании, сформулированы принципы природопользования.

Основные принципы природопользования, сформулированные в 70-х годах 20в.

- учет состояния природных условий и природных ресурсов;

- учет связей между организмами и средой. Основные положения об этих связях изложены в учении о биосфере В.И. Вернадского.

- учет зональности природных условий и ресурсов. Учения В.В. Докучаева и А.И. Воейкова. Природные зоны зависят от климата. Климат определяет развитие хозяйственной деятельности и необходимость региональных систем хозяйства и ее отраслей, использующих природные ресурсы.

- познание каждой зоны должно базироваться на изучении сохранившихся участков естественной природы, с которыми нужно сравнивать результаты изменений, происходящие под влиянием деятельности человека.

Охрана окружающей среды в современном понимании означает не только консервацию природы. Охрана, защита окружающей среды предполагает рационализацию и оптимизацию форм воздействия человека (форм природопользования). Рационализация должны осуществляться с учетом не только людских потребностей, последствий антропогенного воздействия с точки зрения здоровья человека (социальное следствие), но исходя из внутренних ценностей самой природы, то есть последствий антропогенного воздействия в экосистемах через оценку выполнения измененными экосистемами всех уровней основных функций: ресурсовоспроизводства, средосохранения и сохранения генофонда.

Одним из важных условий сохранения биосферы является соблюдение баланса между площадью «дикой природы» и преобразованными территориями. Д. Одум и Б. Коммонер считают, что для сохранения оптимальных условий жизни человека необходимо не менее 1/3 части природной среды сохранить в качестве нетронутых экосистем – заповедников, заказников, национальных парков и др. Природа для общества имеет не только хозяйственно-экономическое значение, но и оздоровительное, эстетическое и воспитательное.

Таким образом, природопользование – с одной стороны прикладная наука, базирующаяся на естественно-научном знании и комплексе фундаментальных социально-экономических дисциплин. С другой стороны – широкая практика использования природы человеком.

Научной базой рационального природопользования являются экология и география. Грамотное природопользование требует знания законов, по которым действуют природные экосистемы, то есть знания законов экологии. «Без географии вы нигде!». Задача географии природопользования – территориальная организация рационального природопользования. Такая организация подразумевает с одной стороны оптимизацию природной среды; с другой – совершенствование территориальной организации отраслей природопользования и все это на региональном уровне, но с учетом общих целей социально-экономического развития.

Теория регионального развития (регионализм). Регион – участок земной поверхности, характеризующийся географическим положением (синоним район). Регионализм – учение о районах, их формировании, развитии, перспективах , практическом значении. Это ядро всех географических наук, а сейчас регионализм приобретает новые черты, которые выражаются в усилении экологических аспектов: Чернобыль, Арал, Байкал, и др. Характерно, что раздел о глобальных экологических проблемах, входящий в долгосрочную академическую программу биологических и экологических исследований, полностью поручен географам. Теория регионализма разрабатывалась географами, но превратилась в междисциплинарную теорию, проникнув в науки, связанные с географическим пространством. На этой основе в 1960-х годах возникла региональная экономика, изучающая закономерности размещения производительных сил и регионального развития, а также региональная политика, региональная демография, региональная экология, региональная социология.

Учение о географическом положении. Географическое положение - ключевое понятие для всей системы географических наук. Географическое положение – это положение пункта или ареала земной поверхности по отношению к территориям или объектам, находящимся вне этого пункта или ареала. Географическое положение – внешнее условие существования, функционирования и развития объектов.

Географическое положение – это сложная система понятий:

1 - математико-географическое положение – положение в системе географических координат;

2 - физико-географическое положение – положение относительно природных объектов, которые влияют на особенности природы данного места (морей, рек, природных зон и др.)

3 - экономико-географическое положение – положение относительно района, области, страны; относительно элементов общественного производства. Экономико-географическое положение – один из важнейших факторов, определяющих размещение и динамику развития производительных сил;

4 – политико-географическое положение – положение на политической карте относительно центров и районов сосредоточения социальных, классовых и политических сил;

5 – военно-географическое положение – относительно центров и стран военной мощи, а также по отношению территорий военных блоков;

6 – геополитическое положение тесно связано с политико-географическим и военно-географическим – положение относительно «центров силы», очагов экономической и военной мощи, военных, экономических и политических союзов, религиозных объединений;

7 – эколого-географическое положение – относительно регионов экологически неблагоприятных или даже экологических бедствий, относительно движения воздушных масс и других потоков, несущих большие объемы загрязняющих веществ;

8 – культурно-географическое положение – относительно центров и регионов развития духовной культуры.