Равнины и возвышенности центральноазиатских республик

Каспийское море, Туранская низменность

Географическое положение. К западу и северо-западу от горной системы Тянь-Шаня в пределах Туркмении, Узбекистана и большей части Казахстана вплоть до Каспийского моря простираются обширные пространства сухих степей, полупустынь и пустынь. На севере они плавно переходят в степи юга Западно-Сибирской равнины, образуя одну из немногих на земном шаре территорий с отчетливым проявлением широтной природной зональности. Южная граница пустынных равнин протягивается по окраинам Иранского нагорья и подножью хребта Копетдаг (смотрите карту физико-географического районирования Евразии со ссылками на фотографии природы данного региона).

Рельеф. На больших пространствах выжженных солнцем пустынь главным агентом рельефообразования становится ветер. За исключением северных районов Казахского мелкосопочника территория не имеет стока в океан.

Климатические условия. Своеобразие природы региона определяется главным образом резко континентальным, по большей части аридным, климатом, который связан с внутриматериковым положением территории, удаленностью от океанического влияния, наличием горных барьеров, ограждающих ее с юга и юго-запада и затрудняющих проникновение средиземноморских циклонов и муссонов Южной Азии.

Растительность и животный мир. В растительном и животном мире наблюдаются разнообразные примеры приспособления к неблагоприятным природным условиям.

Каспийское море

У западных границ региона простирается Каспийское море — самый крупный в мире внутренний водоем, с плиоцена не имеющий связи с Мировым океаном. Площадь Каспия составляет около 376 тыс. км², объем (при современном уровне -27 м) — около 78 тыс. м³, средняя глубина — 184 м. С севера на юг водоем протягивается на 1200 км от берегов России и Казахстана до территории Ирана. Максимальная протяженность с запада на восток составляет 466 км, а в районе Апшеронского полуострова ширина Каспийского моря всего 204 км. Северная часть моря мелководна (в среднем 5-6 м), имеет сильно изрезанную береговую линию с заливами Комсомолец и Мангышлакский и крупнейшим на Каспии полуостровом Мангышлак. Здесь находятся дельты крупнейших рек — Волги, Урала, Терека, суммарный сток которых дает более 90 % всего поступления воды в акваторию моря. Средняя часть Каспия с глубинами 400-600 м отделена от его южной, наиболее глубоководной части (максимальная глубина — 1025 м) подводным порогом в районе Апшеронского полуострова. На восточном берегу, для которого характерно широкое распространение песчаных накоплений, находятся Красноводский залив и залив Кара-Богаз-Гол, в 1980 г. отделенный дамбой от основной акватории и превращенный в обширный испарительный бассейн. Перемычка была полностью разрушена только в 1992 г., что восстановило важную роль залива в регулировании уровня Каспийского моря. Берега южной части Каспия в основном равнинные, слабо расчлененные. Здесь практически нет крупных рек, за исключением Куры, а с востока в Средний и Южный Каспий вообще не поступает постоянный поверхностный сток.

Температура поверхностных вод Каспийского моря существенно меняется с севера на юг, особенно зимой (от 0 до 10 °С соответственно). Летом температура поверхностных вод колеблется от 22... 24 °С в северной части моря до 26... 28 °С в его южной части. Температура воды у западного побережья в целом на 1... 2 °С выше, чем у восточного, что связано с особенностями циркуляции вод. Дрейфующий лед образуется на северном Каспии в ноябре, в средней и южной акваториях — в декабре-январе и тает в конце февраля-марте. Соленость поверхностных вод в замкнутой акватории Каспийского моря намного ниже, чем в среднем по Мировому океану, — от 0,1 %о в северной части до 12-13,5 %о в южном бассейне.

Одной из наиболее важных особенностей Каспийского моря является изменение его уровня в результате природных и антропогенных причин. Самый высокий уровень воды составлял -22 м, самый низкий, как считается, достигал -64 м. На протяжении XX в. уровень воды в Каспийском море понизился от -26,2 до -29,0 м в 1977 г., после чего началось его быстрое повышение. Колебания уровня моря оказывают существенное влияние на органическую жизнь и создают значительные проблемы в управлении прибрежной зоной в пределах обширных мелководий.

Фауна и флора Каспийского моря отличатся исключительным разнообразием и высоким эндемизмом. Многие виды растений и животных занесены в Красные книги пяти прибрежных государств. Через Каспий происходят сезонные перелеты птиц из Восточной Африки, Средиземноморья, Центральной Азии и Индии. Каждый год весной и осенью здесь кормится и отдыхает более 10 млн птиц — гуси, утки, лебеди, поморники, пеликаны, фламинго. К числу каспийских эндемиков относятся 53 вида моллюсков, 54 вида рыб и единственный вид млекопитающих — каспийский тюлень (Phoca caspica). Популяция тюленей серьезно пострадала в результате массовой охоты на протяжении XIX-XX вв. Тысячи животных погибли весной 2000 г. из-за неблагоприятных природных условий и вспышки вирусных заболеваний. Современная численность популяции каспийского тюленя, по приблизительным оценкам, составляет от 30 000 до нескольких сотен тысяч особей. Хозяйственное использование морских биологических ресурсов, прежде всего лов ценных осетровых пород рыбы, сталкивается с серьезными проблемами (браконьерство, загрязнение отдельных акваторий, зарегулирование стока впадающих в море рек).

Прибрежная зона и дно Каспийского моря занимают третье место в мире по запасам нефти и газа. По оценкам специалистов, к 2010 г. добыча нефти возрастет более чем в два раза, газа — на 65%. В результате возрастает опасность негативных воздействий на природную среду этого уникального и исключительно ценного региона, причем потенциальными источниками загрязнения являются не только разливы нефти в районах ее добычи, но и аварийные выбросы при транспортировке и переработке, утечки из ликвидированных скважин и затопление загрязненных земель в связи с повышением уровня моря. Улучшение экологической обстановки в Каспийском регионе возможно только при условии тесного сотрудничества прикаспийских государств, применения самых современных технологий и осуществления широкого комплекса природоохранных мер.