2. Внешняя политика страны после отставки Бисмарка
Во внешней политике правительство после ухода Бисмарка перестало сопротивляться агрессивным планам «верхушки».
В Европе в это время обостряются отношения сразу нескольких крупных держав: Франция мечтает вернуть Эльзас и Лотарингию, отошедшие Германии по итогам франко-прусской войны, Англия насторожена активным развитием немецкого флота, сама Германия планирует агрессию против России с целью завоевания части ее земель и против Турции с целью захвата месторождений нефти.
Такое расположение сил стало причиной создания Антанты (Англия, Россия, Франция), в противовес которой рождается Тройственный союз. Случилось то, чего так опасался Бисмарк: Россия и Франция договорились о сотрудничестве, а на сторону последней была готова встать Англия, рассчитывавшая в свою очередь на помощь США. Это гарантировало Германии войну на два фронта, к которой она была неспособна.
Однако предостережения бывшего канцлера не погасили жажду завоеваний немецкой «верхушки», и тайком от законного правительства, более умеренного в своих взглядах, разрабатывается план молниеносной войны с Францией (план Шлифера), предусматривавший вторжение в страну с севера, где не было укреплений, без штурма границ, с нарушением нейтралитета Бельгии. Ставка была сделана на быстрое навязывание Франции мира и тем самым получение возможности вести войну на востоке (с Россией и в Ближней Азии) без помех.
3. Первая мировая война
Поводом к началу военных действий стало убийство в Сараево австрийского наследника Франца Фердинанда. Последний придерживался достаточно либеральных взглядов относительно Сербии и собирался дать ей широкую автономию, но сербские националисты не хотели этим довольствоваться и организовали покушение.
Австрия выдвинула Сербии ультиматум, составленный с расчетом на отказ, Германия объявила о своей поддержке австрийской стороны, Россия начала мобилизацию войск, Англия и Франция вступили в войну, воспользовавшись случаем и под предлогом спасения Сербии и помощи России. Германия получила ту войну, которой так боялся Бисмарк.
Немецкое сообщество поддержало патриотический подъем, организованный правительством, за войну высказывались даже социалдемокарты, мотивируя свою позицию тем, что война велась против царя. Все это позволило правительству получить крупный заем на военные нужды. Против голосовал только Карл Либкнехт, сын ученика Маркса.
Военные действия начались на востоке, где немцы, после кратковременного успеха русских войск, под командованием фельдмаршала Гинденбурга оттеснили последние назад и пересекли русскую границу. На западе Германия реализует план Шлифера и останавливается в 300 км от Парижа, когда подъем национального самосознания среди французов, сплотившихся для борьбы, заставляет их остановиться.
В 1915 году война становится позиционной (окопной), а в 1916 году ресурсы Германии истощаются, и в армии наступает голод: западные союзники блокируют повод продуктов к войскам.
В 1917 году ситуация ненадолго меняется благодаря приходу к власти (с помощью немецкого Генштаба) большевиков, которые на унизительных для России условиях заключают Брестско-литовский мир в обмен на признание большевистской России. Однако de facto второй фронт тем самым не ликвидировался, поскольку немецкие генералы не спешили стягивать на западный фронт войска, рассредоточенные на завоеванных на востоке территориях.
Кроме того, на территории самой Германии в 1918 году практически по русскому сценарию разворачивается Ноябрьская революция, закончившаяся свержением монархии и установлением Веймарской республики.
В итоге немецкое командование в лице Пауля фон Гинденбурга и Эриха Людендорфа было вынуждено признать поражение.
Это единственный случай в мировой истории, когда проигравшая сторона оккупировала на западе 1/3 территории противника, а на востоке занимала огромную территорию вражеской стороны. Именно поэтому простые немцы верили, что победа близка.
Заключенный по итогам войны Версальский договор был воспринят немецким сознанием как оскорбление, поскольку предусматривал лишение исконно немецких земель, огромные репарации, лишение армии, флота и авиации.