2. Ім'я вбивцям – пріони.

Боротися з мікробами медицина навчилася. Спустошливі епідемії чуми і холери стали надбанням історії. Але от "банальний" грип щорічно укладає в постіль мільйони землян, усе більше лякає СНІД. До бактеріальних і вірусних інфекцій додалася ще одна напасть - пріони, збудники смертельно небезпечних хвороб.

Паршива вівця і скажена корівка.

Паршива вівця всю череду псує. Цю добре відоме прислів'я придумали тваринники. Як тільки ягничка починає тулитися до якогось предмета через її сверблячку, що мучить, хазяїн отари знає - бути лиху. Хвора тварина худне, шкіра лисіє, тріскається і загниває. Лише убогі острівці вовни свідчать про недавнє золоте руно. Тварина неодмінна гине. Але раніше її вибраковують у надії одержати з вівці хоч вовни жмут. Хворобу, відома вже більше 100 років, називають свербцем. Нею страждають кози, кішки, собаки, олені, осли, кролики і, імовірно, багато інших тварин, що живуть поруч з людиною.

Але не пропадати ж добру. З м'яса хворих овець в Англії стали готувати білкову добавку для годівлі великої рогатої худоби. Бички добре набирали вагу, росла жирність коров'ячого молока. Але чомусь метод готування білкової маси раціоналізатор захотів зробити менш витратним. Температурна обробка овечини і кількість реактивів були різко знижені. При цьому смирні корівки сказилися, стали агресивними. Вони швидко худли, слабшали, погано рухалися, а упавши, уже не могли піднятися. Трапилося це в Англії на початку 80-х. Пік коров'ячої епідемії був у 91-94-м роках, а після 95-го почав стрімко падати - скасували овечі делікатеси.

Для ветеринарів причина коров'ячого сказу була ясною - корови занедужали овечим свербцем. Дослідження мозку підтвердило діагноз. За дірчасту мікроскопічну картину мозку цю хворобу назвали губчатою енцефалопатією.

Куру - смерть, що сміється.

На початку 50-х років Папуа-Нову Гвінею відвідав датський етнограф Фальк. Він знайшов там суспільство з найнижчим соціальним розвитком. У ритуалі канібалізму, що панував, передбачалося вживання сирого мозку. Цим правом користався син загиблих чи померлих батьків. Зв'язок хвороби курку з уживанням сирого мозку була встановлена в 1957 році американським вірусологом Гайдушеком. Мікроскопічне вивчення мозку хворих папуасів показало зміни, типові для губчатої енцефалопатії тварин. А маска, що сміється, на обличчі померлого залежала від поразки ядер лицьового нерва. Гайдушеку треба було близько 20 років на боротьбу з канібалізмом. Нагородою вченому стала Нобелівська премія, а жителі Папуа-Нової Гвінеї перестали хворіти Куру.

У Європі губчата енцефалопатія була відома значно раніш - як хвороба Крейтцфельда-Якоба. Хвороба ця рідка, зустрічається 1 хворий на мільйон жителів Землі. До початку 80-х років в усьому світі було зареєстровано 250 випадків. Інфекційна природа хвороби була доведена в 1968 році. До цієї ж групи відносяться ще більш що рідко зустрічається синдром Герстмана і недавно відкрите смертельне спадкоємне безсоння. Висловлено припущення, що сюди ж варто віднести хворобу Паркінсона, хвороба Альцгеймера і будь-яке старече слабоумство.