Общественно-политическая мысль и социальные движения.

В период правления Екатерины II развернулась общественная деятельность русского просветителя Н.И. Новикова. В 1768—1775 гг.он издавал сатирические журналы «Трутень»., «Живописец», «Пустомеля». В них Новиков показывал невежество, чванство дворян – крепостников, причем от критики личностей и отдельных пороков он перешел к обличению всей системы крепостных порядков. Одной из сторон деятельности Новикова было книгоиздательство, в частности публикация словарей, справочников по русской литературе, издание детских, женских, экономических журналов. При его участии в Москве были открыты 20 книжных лавок. С именем Новикова было связано и распространение масонских взглядов в России.

Введение масонства приписывается Петру I, он был инициатором всех нововведений в стране. Считалось, что Петр I был принят в масонство самим Кристофером Вренаном, основателем английского масонства. В 1713 г. гроссмейстер лондонской Великой ложи лорд Ловель назначил капитана Джона Филиппса провинциальным гроссмейстером России. Ложа была открыта в Москве, но сохранялась в большой тайне. Сильное влияние, особенно в правление Анны Ивановны и Бирона, шло от немцев. Масонство продолжало распространяться и при Петре III, и при Екатерине II. Сама императрица не увлекалась новым течением, так как в нем было много мистики, однако на первом этапе своего царствования не мешала своим подданным интересоваться модным учением.

В 1775 г. масоном становится Новиков и вместе с директором придворного театра И.П. Елагиным он создает в Москве ложу «Гармония», которую берет под покровительство немецкий масонский орден. Просветительская деятельность Новикова, его обличительные журналы, слухи, что в его типографии печатаются книги, имеющие опасное направление, разразившаяся крестьянская война, сведения, что Павел, которого Екатерина II не хотела видеть на российском престоле, вступил в масонскую ложу, и причастность к этому Новикова подтолкнули императрицу к решительным действиям. Журналы и типография были закрыты, конфисковано 18 тыс. книг просветительского и мистического характера. Новиков был заключен в Шлиссельбургскую крепость на 15 лет, остальные руководители масонских лож вынуждены были прекратить свою деятельность на неопределенное время.

Крупнейшей фигурой русской общественной мысли является Александр Николаевич Радищев (1749—1802), Выходец из состоятельной помещичьей семьи, он получил домашнее образование, а затем продолжил учебу в Лейпцигском университете, где познакомился с произведениями Вольтера, Гельвеция, Руссо. Особое влияние на него оказало творчество Мабли, представителя наиболее революционного крыла французского Просвещения.

Возвратясь в Москву, он служил в Сенате, Камер-коллегии, таможне. Его взгляды формировались в обстановке восстания Пугачева. Занимая пост военного прокурора, Радищев в годы восстания познакомился с делами беглых рекрутов, где как в зеркале отразились порядки крепостной России. Положение крестьян, идеи просветителей, события 1789 г. во Франции подвели Радищева к мысли о необходимости крестьянской революции в Россия. Впервые это прозвучало в оде «Вольность».

Самым значительным произведением Радищева явилось «Путешествие из Петербурга в Москву», появившееся в мае 1790 г. Автор впервые нарисовал реальную картину жизни крепостных. Размышляя об освобождении крестьян сверху, волей «просвещенного монарха», он разуверился в возможности мирного их освобождения, и выдвинул идею уничтожения рабства и наделения крестьян землей в результате народного восстания. Идеальным общественным устройством Радищев считал республику с равными правами всех граждан, доступностью образования. «Бунтовщик хуже Пугачева» — так оценила Радищева Екатерина II. По ее приказу за книгу «Путешествие из Петербурга в Москву» автор был арестован и приговорен к смертной казни замененной десятилетней ссылкой в Илимский острог в Сибири. Освобожденный Павлом I, он был отправлен в деревню, но его книга (более 100 лет находилась под цензурным запретом и распространялась только в рукописных списках). Видя тщетность своих попыток что-либо изменить в России и не желая заплатить за возвращение из ссылки отказом от своих убеждений, 11 сентября 1802 г. он покончил с собой. Его последними словами были: «Потомство за меня отомстит».