1.3.7. Отсутствующие значения (значения null)

Поскольку база данных представляет собой модель реального мира, отдельные элементы данных в ней неминуемо будут отсутствовать или подходить не для всех сущностей.

Например, в столбце QUOTA таблицы SALESREPS содержатся плановые объёмы продаж для каждого служащего. Однако для одного из новых служащих план ещё не был утверждён, соответствующая информация в базе данных отсутствует. Конечно, в столбец QUOTA для нового служащего можно ввести значение 0, однако это исказит ситуацию. План служащего не равен нулю, а пока просто неизвестен.

Аналогично, столбец MANAGER в таблице SALESREPS для каждого служащего содержит идентификатор его менеджера. Однако Сэм Кларк (Sam Clark), вице-президент по торговым операциям, не подчиняется никому из отдела сбыта. К нему этот столбец не относится. И, опять же, можно ввести в столбец MANAGER для вице-президента число 0 или 9999, но ни одно из них не будет настоящим идентификатором начальника Сэма Кларка. Для этой строки не подходит ни одно число.

SQL поддерживает обработку отсутствующих данных с помощью понятия “отсутствующее значение”. Это значение показывает, что в конкретной строке определённый элемент данных отсутствует, или что столбец вообще не подходит для этой строки. Говорят, что значение такого элемента данных равно NULL. Однако NULL не является значением данных, как 0, 483.00 или "Sam Clark". Напротив, это признак, показывающий, что точное значение данных неизвестно или отсутствует. На рисунке показано содержимое таблицы SALESREPS. Обратите внимание на то, что в столбцах QUOTA и REP_OFFICE для Тома Снайдера (Tom Snyder) и в столбце MANAGER ДЛЯ Сэма Кларка (Sam Clark) содержатся значения NULL.

Таблица – SALESREPS

EMPL_ NUM	NAME	AGE	REP_OFFICE	TITLE	HIRE_DATE	MANAGER	QUOTA	SALES
105	Bill Adams	37	13	Sales Rep	12-FEB-88	104	$350,000 00	$367,911 00
109	Mary Jones	31	11	Sales Rep	12-OCT-89	106	$300,000 00	$392,725 00
102	Sue Smith	48	21	Sales Rep	10-DEC-86	108	$350,000 00	$474,050 00
106	Sam Clark	52	11	VP Sales	14-JUN-88	NULL	$275,000 00	$299,912 00
104	Bob Smith	33	12	Sales Mgr	19-MAY-87	106	$200,000 00	$142,594 00
101	Dan Roberts	45	12	Sales Rep	20-OCT-86	104	$300,000 00	$305,673 00
110	Tom Snyder	41	NULL	Sales Rep	13-JAN-90	101	NULL	$75,985 00
108	Larry Fitch	62	21	Sales Mgr	12-OCT-89	106	$350,004 00	$361,865 00
103	Paul Cruz	29	12	Sales Rep	01-MAR-87	104	$275,000 00	$286,775 00
107	Nancy Angelli	49	22	Sales Rep	14-N0V-98	108	$300,010 00	$186,042 00

Во многих ситуациях значения NULL требуют от СУБД отдельной обработки. Например, если пользователь просит вычислить сумму по столбцу QUOTA, что СУБД должна делать со значениями NULL при вычислении суммы? Ответ на подобные вопросы даёт набор правил обработки значений NULL в различных инструкциях и предложениях SQL. Из-за необходимости включения таких правил в синтаксис языка SQL многие теоретики реляционных баз данных считают, что значения NULL не следует использовать. Другие, в том числе доктор Кодд, отстаивают использование значений NULL двух видов, означающих "неизвестно" и "неприменимо".

Независимо от теоретических споров, значения NULL стали частью стандарта ANSI/ISO и реализованы почти во всех коммерческих СУБД.