Чтобы понять сущность и содержание, структуру и функции социальной работы необходимо дать определение понятия «деятельность».

Деятельность - способ существования и развития социальной действительности, проявление социальной активности, целенаправленного отражения и преобразования окружающего мира. Р.С. Немов определяет деятельность как специфический вид активности человека, направленный на познание и творческое преобразование окружающего мира, включая самого себя и условия своего существования. Основные черты деятельности человека: сознательность; продуктивный, творческий, созидательный характер; она связана с предметами материальной и духовной культуры, которые используются человеком или в качестве инструментов, или в качестве предметов удовлетворения потребностей, или в качеств средств собственного развития; обмен деятельностью, общение действующих индивидов. Другие исследователи в качестве основных элементов деятельности выделяют: мотив, цель, предмет, структуру и средства. Мотивом деятельности называется то, что побуждает ее, ради чего она осуществляется. Мотивы человеческой деятельности могут быть самые различные: органические, функциональные, материальные, социальные, духовные. М.С. Каган выделяет три основные элемента деятельности: субъект, который направляет свою активность на объект и других субъектов; объект, на которого направлена активность ; сама активность, которая выражается в установлении субъектом коммуникативного взаимодействия с другими.

По разным основания деятельность может быть разделена на практическую и духовную; экономическую, политическую, социальную; прогрессивную и реакционную (регрессивную); законную и незаконную, творческую и нетворческую. Во всех этих видах деятельности ее основным носителем является человек. В последнее десятилетие активно развиваются новые виды деятельности, которые не были характерными для нашего общества и государства. Одним из таких видов деятельности и является социальная работа. Нельзя утверждать, что она не имела места раньше. Сколько существует человечество, столько существуют и виды социальной деятельности (социальная работа относится именно к этому виду деятельности). Однако, оформление процесса поддержки, помощи человеку в такую форму как социальная работа для нашего государства является новым видом социальной деятельности.

Социальная работа - это деятельность, которая позволяет людям, организациям осознать трудности (личные, ситуативные, социальные) и преодолеть их благодаря поддержке, защите, коррекции и реабилитации. Цель социальной работы как вида деятельности –удовлетворение социально гарантированных и личностных интересов и потребностей различных групп населения, создание условий, содействующих восстановлению или улучшению способностей людей к социальному функционированию. Следовательно специфичность данного вида деятельности в том, что она направлена на оказание помощи, поддержки людям , оказавшимся в сложной жизненной ситуации, т.е. такой ситуации с которой самостоятельно человек справиться не в состоянии. Как вид социальной деятельности социальная работа представляет собой разновидность социальных действий: основные усилия в процессе целенаправленных манипуляций в профессиональной социальной работе ориентированы на создание условий, при которых объект действия ( клиент) будет успешно социально функционировать на принципах самодостаточности, а также на проведение коррекционной, реабилитационной работы с различными категориями населения. Границы социальной работы как сферы социального действия определяются конкретными пространственно- временными координатами, так как социальная работа во многом определяется социальной политикой государства на том или ином этапе развития.

Всякая деятельность имеет определенную структуру. В ней обычно выделяют действия и операции как основные составляющие деятельности. Действием называют часть деятельности, имеющую вполне самостоятельную, осознанную человеком цель.

Особенностью социальной работы в современных условиях является сочетание специфического вида профессиональной деятельности (когда речь идет о социальной работе как профессии) и непрофессиональной (добровольческой) деятельности. Профессиональная деятельность реализуется через функционирование целого ряда специализаций, направленных на решение конкретных проблем человека (медицинских, юридических, экономических, воспитательных и т.д.).