103. Старец

В старые, добрые времена перед началом жатвы уст­ раивался праздник урожая. Вот как-то люди принаряди­ лись, отправились на гулянье, а потом принялись за жатву.

Среди них оказались три брата-бедняка, у которых не было ни крошки еды, а пили они свою чачу.

Настало время обеда, все проголодались, разложили всевозможную снедь, и пошел пир на весь мир!

В это время, откуда ни возьмись, к пирующим подо­ шел старец. Поклонился налево-направо, но никто и не подумал пригласить его к застолью. Когда старец прохо­ дил мимо братьев-бедняков, младший сказал:

—Давайте-ка пригласим этого старичка к себе. Братья возразили ему:

—Как же мы его пригласим, коли самим есть не­

чего?

—Пусть хоть нашей чачи отведает,— решил младший и, не дожидаясь ответа братьев, позвал старца в свою ком­ панию.

Гость спросил с удивлением:

—Вокруг все пируют и веселятся, а вы что же от­ стаете?

—Как же нам пировать, когда у нас нет ни еды, ни сносного питья и приходится довольствоваться вот этой чачей,— ответили бедняки.

Гость и говорит старшему из братьев:

—Что ж, налей-ка мне из кувшина вашей чачи. Разлил старший брат чачу, и оказалось, что это отлич­

ное вино!

— Видно, и хлеба у вас нет? — спросил старик.— Гля­ дите-ка, на горе что-то белеет! Тащите это сюда!

174

— Зачем нам тащить сюда камни? — удивленно спро­ сили братья.

— Раз я говорю, значит, так надо! — ответил им старец.

Пошел один из братьев и видит — лежит там буханка чудесного белого хлеба, а рядом огромный баран! Спустил он все это с горы, и устроили они праздник на славу. А песню затянули — всех перепели: никто не мог с ними сравниться!

Люди над ними посмеиваются: дескать, пригласили бедняки гостя, а у самих ни еды, ни питья.

Покончив с трапезой, гость спросил старшего брата:

—Чего бы ты пожелал, парень, что тебе больше по

душе?

—Была бы у меня землица, а пища всегда найдет­ ся,— ответил старший брат.

—Будут у тебя и земля и пища до тех пор, покуда не надоест тебе гостеприимство,— сказал старец и обещал ему землю.

Потом он обратился к среднему брату:

—А тебе чего хочется, дружок?

—Иметь стадо баранов,— не задумываясь ответил бедняк.

—Станешь ты обладателем самого лучшего стада, по­ ка не опостылет тебе гостеприимство! — обещал старец среднему брату.

Наконец обратился он и к самому младшему:

—О чем же мечтаешь ты?

—Я мечтаю о такой жене, которая и гостей бы люби­ ла, и хозяйкой отличной была бы,— ответил юноша.

—Ого! Я знаю только двух таких женщин, но одна уже давно замужем, а второй нынче свадьбу справляют...

Но как бы то ни было, попробую и, если смогу, вручу ее тебе! — обещал старец.

Он здесь же поселил двух старших братьев, одарив од­ ного землей и хлебом, другого — стадом баранов. Млад­ шего же брата взял с собой.

Справляют пышную свадьбу сын и дочь двух царей. Подошли к пирующим наши путники, а старец напустил вьюгу и непогоду. Постучались они в дворцовые двери и просят:

— Мы остались без крова, впустите нас, дайте пере­ ночевать.

Доложили об этом царю — хозяину дворца, а он от­ казал им в приюте.

175

— Не пущу,— говорит,— на свадьбу каких-то чужих людей, боюсь, не случилось бы беды. Нынче не впущу этих, а кого после впускать, мне самому решать!

Тогда старец толкнул дверь ногой, выломал ее, сам вошел и юношу за собой ввел.

Видят — накрыт в зале длинный стол, за столом — множество гостей, во главе его сидят рядышком жених с невестой. Вошедшие уселись напротив.

Вот старец и говорит юноше:

— Ступай прогони жениха, а сам займи его место! Юноша так и поступил. Разозлился царь.

Царь разозлился еще больше.

—Хочешь, поспорим, что девушка будет принадле­ жать ему? — спрашивает старец царя.

—Какой же спор, если она уже замужем,— ответил царь, но потом не выдержал и спросил:

—А каковы условия спора?

—Выдайте обоим юношам по виноградному саженцу.

Вчьих руках саженец оживет, даст ростки, родит вино­ град, который будет подан к столу, тот и станет мужем девушки.

Не хотел царь уступать, но саженцы скрепя сердце дал. В руках младшего брата-бедняка саженец вдруг по­ свежел, расцвел, родил виноград, который и созрел на глазах многочисленных гостей. А у царского сына саже­ нец сразу же засох.

—Ты и теперь не отдашь невесту этому юноше? — спросил у царя старец.

—Не отдам, ибо она уже замужем! — был ответ царя.

—Тогда пускай оба жениха станцуют на острие кин­ жала, и выдержавший испытание получит в жены эту девицу,— не отступал старец.

Жениха заставили стать на кинжал, но при каждом

176

— Нет, и теперь не отдам! — упорствовал царь. Гости не выдержали, встали и покинули свадебный

ужин. Девушка же вскочила и весело пустилась в путь с пришельцами. Никто не воспрепятствовал ей.

Старец поселил молодых в прекрасном месте и посу­ лил:

— Быть вам самыми счастливыми супругами на свете, покуда не надоест гостеприимство!

Прошло время. Все три брата зажили счастливо и безбедно.

Как-то их снова навестил старец, который, оказывает­ ся, был самим святым Георгием! Идет он, а па дворе та­ кой дождь и стужа, что носа из дому не высунешь.

Пришел старец к старшему брату.

—Прими,— говорит,— к себе, сделай милость.

—У моей жены все руки в ожогах от бесконечной стряпни для всяких гостей, никого не впущу я в дом,— ответил старший брат.

—Раз так, оставайся таким же бедолагой, как и преж­ де,— сказал старец и пошел прочь.

Затем он подошел к дому среднего брата и у него поп­ росил приюта. Тот, как и старший, ответил ему отказом:

— Не стану я пускать тебя к себе, у моей жены и так все руки в ожогах от бесконечной стряпни для чужих людей!— прокричал средний брат из-за двери.

— Да вернутся к тебе прежние беды! — проклял ста­ рец среднего брата и удалился.

Наконец пришел он к дому младшего брата. А там — горе: умер муж, лежит в гробу, а жена горько оплакива­ ет его.

—Хозяюшка, добрая молодушка, прими ночного гос­ тя!— постучался старец к ней.

Опечаленная женщина выглянула и смущенно прого­ ворила:

—Будь гостем, только дай мне прежде прибрать в

доме.

Засуетилась она, отерла слезы, вытащила гроб в тем­ ную комнату, живо подмела пол, развела в очаге огонь, зарезала курочку и позвала гостя к столу.

—Никак ты одна в доме, а где твой муженек?— спро­ сил ее старец.

—Одна, одна, муж пошел на базар, да запоздал,— с грустью ответила женщина, не желая огорчать гостя.

Астарцу-то все известно. Сделал он вид, будто нужно ему выйти по делу во двор, а сам пошел в другую комнату,

177