2.4) Степи и прерии
В Евразии протянулись полосой от Молдовы и Украины до Монголии между лесостепью, листопадными широколиственными хвойными лесами на севере и пустынной зоной на юге. Лесостепь служит переходной полосой между лесом и степью и представляет собой сочетание осиновых колков в Европе и березовых в Западной Сибири со степными травянистыми и кустарниковыми участками. Сама степь—полностью безлесное пространство, только в венгерских пуштах встречаются группы дубов, берез, серебристого тополя и участки можжевельника на песчаных черноземах.
В степях господствуют ксерофильные травянистые сообщ-ва с преобладанием злаков. в промежутках между злаками - однолетники, луковичные геофиты, травянистые многолетники, иногда полукустарники. Эти травянистые сообщества в Евразии называются степями (на Придунайской низменности — пуштами), Северной Америке — прериями, Южной Америке — пампами, в Новой Зеландии — туссоками. Преобладание злаков в растительном покрове обусловило и другое название степей — «злаковники умеренного пояса».
Для области распространения всех этих сообществ характерны теплое сухое лето с максимумом сезонных осадков и зима различной продолжительности. Почвы степей — черноземы.
В евразиатских степях ср годовая температура изменяется от 0,5 °С в Сибири до 9 на Украине и 11 в Венгрии. Осадков немного — от 250 до 500 мм в год. Биом характеризуют низкая относительная влажность воздуха (в августе менее 50%) и постоянные, нередко сильные, ветры. Влаги в почве хватает только для произрастания молодых деревьев. При движении на восток возрастает континентальность климата и уменьшается кол-во осадков.
Европейские степи делятся на северные — разнотравные «красочные» и южные — ковыльные «бескрасочные». В северных - кустарники и полукустарники: терн, спирея, карагана, вишня и миндаль степные, тимьян, астрагал, кохия и др. Красочно цветущее разнотравье представляют прострел, гиацинт, сочевичник, ирисы, ветреница, незабудка, крестовники, лютики, шалфей, козлобородник, нивяник, колокольчики, эспарцет, подмаренники и дельфиниум. Здесь же растут клевер и осоки, обычны злаки: ковыли(волосатик, перистый), типчак, вейник, тимофеевка степная. В юж степях распространены ковыльные и ковыльно-типчаковые сообщества. Кроме ковылей и типчака произрастают другие злаки: тонконог, мятлик, костерон, овсец. Разнотравье образуют анемоны, горицвет, таволга, тюльпаны, подмаренник и т. д. Обычны в южн степях и полыни, характерные для полупустынь.
Видовая насыщенность флоры европейских степей к востоку уменьшается. На территории Азии, в Казахстане и Сибири, в формировании травостоя возрастает роль ковылей (красивейшего, тырса, перистого, Лессинга, Залесского и др.).
В центральноазиатской, так называемой монгольской, степи и лесостепи можно встретить лиственницу сибирскую, березу плосколистную и даже сосну обыкновенную (на северных песчаных склонах). Из кустарников обычны рододендрон амурский, спирея, чай курильский, кизильник, шиповник иглистый. Из злаков - ковыли (волосатик, Крылова), а затем тонконог тонкий, мятлик кистевидный, пырей, вострец. Разнотравье - герань луговая, прострел желтеющий, живокость, грушанка красная, синюха голубая и др.
Североамериканские прерии в центральной части континента представляют собой группу формаций высокотравной (до 2,0 м) растительности, состоящей из многолетних злаков: бородача, споробола, бутелуа, пырея, житняка, ковыля, тонконога, проса и др. Древесная растительность встречается главным образом в долинах рек и в пониженных, более увлажненных, местах. На севере это тополь, осина, ива, а на юге — дуб, орешник, тополь. Из кустарников - сумах и снежноягодник. На севере зоны (в Канаде) встречаются участки лесостепи с осинниками, березняками и сосняками. Из разнотравья для высокотравной прерии - антеннария (кошачья лапка), баптизия, астрагалы, флоксы, фиалки, анемоны, псоралея, аморфа, подсолнечник сисиринхий, солидаго, золотарник, астры, мелколепестник, календула, настурция и др. буйство луговой растительности связано не только с плодородием почв, но и большим количеством осадков (на севере — до 500, на юге — до 1000 мм).
Западнее, на Великих равнинах, где кол-во осадков значительно меньше (300—500 мм), распространена низкозлаковая прерия. В ней господствуют два низкорослых (до 45 см) злака — трава грама и бизонова трава, хотя встречаются и другие виды: ковыли, аристида (проволочная трава) и др. присутствуют полыни и кактусы опунции.
Смешанная прерия являет собой переходное сообщество от высокотравной к низкотравной прерии. В ней соседствуют высокорослые и низкорослые злаки, разнотравье не столь обильно, как в настоящей прерии.
В умеренном климат поясе Юж полушария также распространены злаковники — пампы, или пампасы. Пампа отличается от степей и прерий более благоприятными температурными условиями; холодный зимний период практически отсутствует, хотя морозы бывают. Средняя годовая температура составляет 14—27 °С. Довольно часты сильные ветры. Почвы — черноземы на лессах, напоминающие европейские.Господствуют злаки: ковыли, просо, костер, гречка, трясунка, перловник, мятлик, полевичка и др. Ковыльники распространены в основном в сев части. Местами встречаются болота и засоленные участки, заселенные злаками и разнотравьем.
В Юж полушарии плотные большие дерновины называются туссоками. Название «туесок» распространилось на злаковники Южной Новой Зеландии, развитые в условиях умеренно холодного климата.
Живот мир: в степных р-нах Нижнего Поволжья и Казахстана пасутся многотысячные стада сайги. В монгольских степях обычен дзерен. Здесь же можно встретить калана и диких лошадей. В североамериканских прериях - американские олени вапити и вилорогая антилопа; в степях Аргентины — гуанако и пампасный олень. Из крупных хищников-млекопитающих - волк и койот (в прериях). особенно обильны грызуны: суслик, хомяк, тушканчик, степной сурок (байбак) в евразиатских степях, луговые собачки, гоферы и кролики в американской прерии, туко-туко в пампасах. Степные птицы вынуждены гнездиться на почве или во входах в необитаемые норы. В степях обычны серая куропатка, перепел и несколько видов жаворонков, прериях — луговой тетерев и калифорнийский перепел. На грызунов охотятся хищные птицы: лунь, канюк, степной орел, беркут. Многочисленны насекомые: осы, пчелы, муравьи и особенно саранчовые. Обычны змеи и ящерицы.