25 Декабря 1761 года умерла императрица Елизавета Петровна, и король получил послание от только что вступившего на престол Петра III с предложением заключить мир без всяких уступок и контрибуций.

В апреле 1762 года сепаратный мир был подписан, Восточная Пруссия была возвращена королю, русские, по воле императора, начали собираться в поход на Данию, некогда обидевшую Голштинию, и Фридрих несколько воспрянул духом. Война закончилась в 1763 году подписанием двух договоров - 10 февраля в Париже и 15 февраля в саксонском замке Губертсбург. Парижский мир принес победу Англии - она отняла у Франции Канаду, большую часть Луизианы, получила Флориду, острова в Вест-Индии, Сенегал, владения в Индии. Куба отошла к Испании. На море укрепилось английское господство. В замке Губертсбург собрались представители Пруссии, Саксонии и Австрии. Вечный спор Марии-Терезии с Фридрихом из-за Силезии все-таки закончился в пользу Фридриха - даже истекая кровью, он не выпустил из рук добычу своей молодости. Мария-Терезия была в трауре - Силезия осталась у врага. Польский король получил назад свою «отчину» - Саксонию, уже изрядно ограбленную пруссаками. Россия на конференции не присутствовала. Восточную Пруссию пришлось оставить Фридриху, хотя король больше никогда не приезжал в анклав - он презирал его жителей за то, что, присягнув Елизавете, те изменили ему.

«Я буду царствовать или погибну!»

Когда Елизавета Петровна стала императрицей Всероссийской, то первое, что она сделала, это вызвала из Киля - столицы Голштинии - своего племянника, сына своей старшей сестры Анны Петровны, герцога Карла Петера Ульриха. Его перекрестили в православную веру, нарекли Петром Федоровичем, и 7 ноября 1742 года он был объявлен наследником русского престола. В его жилах текла кровь Петра Великого, этот мальчик был для Елизаветы единственным родным человеком. Зимой 1744/45 года Петр Федорович внезапно слег с оспой в Хотилове на пути из Москвы в Петербург. Самым важным этапом в жизни наследника Елизавета считала его женитьбу. Тут требовался тонкий династический расчет, потому что речь шла о продолжении рода Романовых.

После свадьбы (21 августа 1745 года) Петра и Софии Август Фредерики (Фике), которая накануне перешла в православие и стала Екатериной Алексеевной, императрица выставила Иоганну Елизавету за границу и больше никогда не позволяла ей ни приезжать в Россию, ни переписываться с дочерью.

20 сентября 1754 года у них родился сын, он рос при дворе Елизаветы, которая фактически отобрала ребенка у родителей. Вокруг происхождения Павла существует немало слухов. Наиболее распространено мнение, согласно которому истинным отцом будущего императора Павла I был не великий князь Петр Федорович, а Сергей Васильевич Салтыков, камергер двора великого князя. С рождением сына отношения с мужем у Екатерины прекратились. Зато ей удалось наладить тесные связи с верхушкой русского общества.

Суета, поднявшаяся в кругах «молодого двора» и в окружении Бестужева-Рюмина, насторожила императрицу, и до ее ушей дошли некоторые сведения об интригах против ее власти. Императрица приказала начать расследование. Елизавета выздоровела, сговор Бестужева и Екатерины был раскрыт, и хотя следователям ничего не удалось раскопать о проектах старого канцлера и молодой предприимчивой дамы, дела обоих пошли как никогда плохо. На следствии Бестужев-Рюмин защищался хорошо и отверг все обвинения. Весной 1759 года Бестужева сослали в подмосковную деревню, откуда его вызволила только ставшая императрицей Екатерина II. Связанный с заговорщиками фельдмаршал Степан Апраксин умер на допросе в августе 1758 года, Понятовский и Уильяме были высланы за границу, а близкий Понятовскому Иван Елагин - в Казанскую губернию. Петр Федорович, страшно испуганный происшедшим, окончательно отвернулся от жены, избегая ее, как чумную.

В 1760 году у Екатерины появляется новый любовник - Григорий Григорьевич Орлов, артиллерийский капитан 25 лет, только что вернувшийся с войны в Пруссии.