Первый этап объединения. 1303–1359 гг.
На рубеже XIII–XIV вв. политическое дробление Руси достигло своего апогея. При этом возросло значение новых, ранее незначительных городов: Твери, Москвы, Нижнего Новгорода, тогда как многие старые центры пришли в упадок, не сумев восстановиться после нашествия.
Борьба между князьями за политическое лидерство в рассматриваемый период приобрела форму борьбы за ярлык на великое княжение. Основными претендентами на ярлык в XIV в. были тверские, московские и суздальско-нижегородские князья.
На рубеже XIII-IV вв. преобладающие позиции принадлежали Тверскому княжеству. После смерти Александра Невского великокняжеский престол занял его младший брат тверской князь Ярослав (1263–1272 гг.). Выгодное географическое положение в верховьях Волги, плодородные земли притягивали сюда население, способствовали росту боярства. Московское же княжество, доставшееся младшему сыну Александра Невского Даниилу, в самостоятельное выделилось лишь в 1270-х гг. и, казалось, не имело каких-либо перспектив в соперничестве с Тверью. Однако Даниил Александрович сумел сделать ряд земельных приобретений (в 1301 г. отнял у Рязани Коломну, а в 1302 г. присоединил Переяславское княжество).
Его сын Юрий(1303–1325 гг.) повел уже решительную борьбу за ярлык с великим княземМихаилом Ярославичем Тверским. В 1303 г. Юрию удается захватить Можайск, что позволило взять под контроль весь бассейн Москвы-реки.
Юрий Московский в отношении Орды был продолжателем политики своего деда, Александра Невского – он стремился не к конфликтам, а к установлению конструктивных отношений с ханом.
Войдя в доверие к хану Узбекуи женившись на его сестре Кончаке (после крещения Агафья), Юрий Данилович в 1316 г. получил ярлык на Владимир. Тверь, несогласная с этим решением, начала военные действия против Москвы. После одного из сражений жена Юрия попала в тверской плен, где вскоре умерла. Смерть супруги московский князь сумел использовать с выгодой для себя, так как обстоятельства смерти Агафьи давали основание Юрию обвинить тверского князя Михаила в убийстве ханской сестры. Михаил Ярославич был вызван в Орду и казнен.
Особенно важны для анализа расстановки сил на Руси события 1325 г., в результате которых Тверь ненадолго вернет себе ярлык на великое княжение.
В 1325 г. сын Михаила Дмитрий Грозные Очи, встретив в Орде Юрия Даниловича и видя в нем виновника гибели своего отца, зарубил московского князя. За самосуд Дмитрий Михайлович был казнен, но ярлык на великое княжение хан Узбек решил передать младшему брату Дмитрия - Александру Михайловичу (1325-1327 гг.). Этот шаг - яркий пример того, как Орда не давала усилиться ни одному из русских князей, сталкивая их друг с другом.
Однако в 1327 г. в Твери вспыхнуло стихийное народное восстание, вызванное действиями татарского отряда во главе с баскаком Чол-ханом. Этим воспользовался преемник московского князя Юрия Иван Данилович по прозвищу Калита, который во главе московско-ордынского войска подавил народное движение в Твери. В качестве награды в 1328 г. Москва получила ярлык на великое княжение.
После тверского восстания Орда окончательно отказывается от системы баскачества и передает контроль за сбором дани в руки великого князя.
Иван Калита (московский князь с 1325 г. по 1340 гг., одновременно с 1328 г. – владимирский князь) продолжил политику тесных связей с Ордой. Он исправно выполнял свои обязанности по сбору дани с русских земель, своевременно направлял собранное в Орду. С другой стороны, контролируя огромные финансовые потоки, Калита сумел обогатить собственное Московское княжество.
Еще в 1325 г., воспользовавшись ссорой митрополита Петра с тверским князем, Ивану Калите удалось заманить митрополита в Москву. После смерти Петра, захороненного в Успенском соборе Москвы, следующий митрополитФеогност окончательно перенес резиденцию главы Русской православной церкви в Москву. Авторитет и влияние Москвы значительно возросли в связи с ее превращением в религиозный центр Руси.
При Иване Калите продолжилось расширение Московского княжества – за счет присоединения Галича, Углича и Белозера.
После смерти Ивана Даниловича великими владимирскими князьями становились последовательно сыновья Калиты – московские князья Семен Гордый(1340–1353 гг.) иИван Красный(1353–1359 гг.).