3. Бряцание оружием и «битва за Аджарию», январь 2003 г. — апрель 2004 г.

15 января 2003 г. Эдуард Кокойты вновь обратился к Владимиру Путину с просьбой о признании независимости Южной Осетии. 2 февраля 2003 г. российское руководство отреагировало на это, переправив в Южную Осетию через Рокский тоннель значительную партию военной техники и снаряжения, включая 12 танков T-55.¹⁴ Боевая техника и вооружение были размещены в северной части региона — в поселке Джава, куда международные наблюдатели не имели доступа. Эта передача тяжелого вооружения произошла почти за 10 месяцев до «революции роз» и прихода к власти Михаила Саакашвили в конце ноября 2003 г.

Камнем преткновения в отношениях между Тбилиси и Москвой стал вопрос о российских военных базах в Грузии: российская сторона затягивала выполнение обязательств, взятых на себя в ходе Стамбульского саммита ОБСЕ в 1999 г. Во время двусторонних переговоров о выводе российских войск из Грузии, проходивших 18—19 февраля 2003 г., Тбилиси потребовал завершить этот процесс в течение трех лет, т.е. к началу 2006 г. Москва утверждала, что сможет эвакуировать базы лишь через 11 лет, к 2014 г.

В июле того же года Россия еще раз нарушила международное эмбарго, введенное в отношении Абхазии в 1992—1993 гг., направив туристическое судно из Сочи в Сухуми. В этом же месяце де-факто власти Южной Осетии отозвали свою подпись под Баденским документом.¹⁵

2 октября 2003 г. министр обороны Сергей Иванов заявил, что Россия не исключает возможность нанесения превентивных ударов в различных регионах мира «для обеспечения своей безопасности».¹⁶ В свете бомбардировки Панкисского ущелья в августе 2002 г. это заявление было воспринято в качестве словесной подготовки к новому удару по Грузии.

После откровенно подтасованных парламентских выборов в Грузии 2 ноября 2003 года лидер Аджарии Аслан Абашидзе интенсифицировал свои контакты с российским руководством. За короткий срок он нанес целую серию визитов в Москву: 13 ноября 2003 г., 29 ноября 2003 г., 14 января, 7 февраля, 3 марта 2004 г. Шестой визит — 6 мая 2004 г. —  оказался последним.

После «революции роз» консультации между Москвой и сепаратистскими регионами Грузии вышли на новый уровень. В ходе совещания в Москве 29 ноября Игорь Иванов обсуждал вопросы стратегии и тактики с российскими «доверенными лицами» в Грузии: лидерами Южной Осетии и Аджарии Эдуардом Кокойты и Асланом Абашидзе, а также премьер-министром Абхазии Раулем Хаджимбой. Было принято решение ускорить процесс предоставления российского гражданства жителям этих трех грузинских территорий. Четыре дня спустя в отношении Аджарии был введен новый, еще более упрощенный визовый режим.¹⁷

11 февраля 2004 г. в Москве состоялась первая встреча Владимира Путина с только что избранным президентом Михаилом Саакашвили. Российский лидер обратился к грузинскому коллеге с двумя просьбами: во-первых, воздержаться от требований вывода российских военных баз из Грузии и, во-вторых, «беречь» грузинского министра госбезопасности Валерия Хабурдзания.¹⁸ Вернувшись в Тбилиси, Саакашвили пятью днями позже объявил о радикальной реформе министерства госбезопасности и переводе Хабурдзании на должность заместителя генерального прокурора. В последние несколько лет В. Хабурдзания проживает в Москве.

В телефонном разговоре состоявшемся после эвакуации А. Абашидзе на самолете И. Иванова в Москву 6 мая 2004 г. М. Саакашвили поблагодарил В.Путина за вклад в мирное разрешение кризиса. Ответ Путина был жестким: «А сейчас запомните: мы не вмешивались в Аджарии, но не ждите от нас подарков в Южной Осетии и Абхазии».</sup></span>