Глава 1

Беда в том, что я никому не принц и никому не принцесса.

Я - всего лишь я, и нет у меня никаких доспехов, тем более сверкающих.

Я вообще не из волшебной сказки.

Лорел Гамильтон. Анита Блейк

aaaЯ открыла глаза и не увидела ровным счетом ничего. Сплошная упругая чернота вокруг. Но зрение - лишь одно из пяти чувств человека. Остальные сообщили мне, что я лежу, уткнувшись носом в холодную шею, пахнущую вереском и корицей.

aaa"Ян".

aaaЯ помнила смертный ужас, охвативший меня, валявшуюся в онкологической лаборатории. Помнила, как надсадно, разрывая голосовые связки, выкрикивала имя вампира. И затуманенные тревогой свинцовые глаза, и сахарные клыки, рвущие целлофан упаковки шприцов, и грубо вдавившуюся в шею иглу. И хрипловатый шепот, уговаривающий меня продержаться еще чуть-чуть.

aaaА сейчас я лежала, спеленатая руками Яна, на его груди, и прядь волос из вампировой копны щекотала мне щеку.

aaa- Так... кххээ... - я не смогла выговорить то, что собиралась, потому что зашлась в хрипящем кашле.

aaaПереведя дух, я попробовала снова:

aaa- Так темно, потому что я ослепла? - еле слышно прошептала я.

aaa- Ты видишь. Просто в комнате выключен свет.

aaaПрохладная рука легла мне на лоб.

aaa- Как ты себя чувствуешь? - спросил Ян.

aaaДействительно. Я прислушалась к своим ощущениям. Чувствовала я себя на редкость отвратно. У меня ничего не болело, но все мышцы разъедала слабость. Двигаться не хотелось. Горло пересохло, во рту горчило, под веки словно набили песка.

aaa- Паршиво, - огласила я итог ревизии.

aaaЯновы пальцы запутались в моих волосах, перебирая короткие пряди. Протестовать против такого фамильярного обращения у меня недоставало сил. Откровенно говоря, я и не хотела. Бархатная тьма, заполнившая собой все вокруг, отодвинула реальность куда-то за рамки. Вдыхать горький аромат кожи вампира, ощущать грудью его твердое тело - последнюю гарантию стабильности в моем безумном мире, слушать, как мое сердце равномерно качает кровь, и ни о чем не думать - вот мои приоритеты в данный момент.

aaa- Что ж ты с собой делаешь?.. - тихонько произнес Ян, ласково поглаживая меня по голове, словно мать нерадивое чадо.

aaaВопрос ушел в темноту. Как я могла объяснить ему всю безысходность моего существования? Какие подобрать слова, чтобы описать разруху, царящую в моей душе? Я ощущала себя жалким, раздавленным и не способным управлять собственной жизнью ничтожеством. Я, годами сжимавшая чувства в железном кулаке, прагматичный безжалостный монстр, наделенный властью над умами людей, оказалась не в состоянии сделать последний шаг. Я дала себе слово и не сдержала его. Чудовищная сила воли - стержень, на котором крепилась моя от рожденья изгаженная жизнь, - подвела меня.

aaaЯ зарылась лицом в яново плечо и вцепилась зубами в футболку вампира, чтобы не завыть от накатившей беспомощности. От чувства безнадежности борьбы, бессмысленности дальнейшего сопротивления и незнакомой доселе жалости к себе. От того, что считала себя несгибаемой, а на поверку оказалась слабой. От того, что мое хладнокровное сознание изломалось, а душа истрепалась, будто половая тряпка. Меня захлестывало презрение к тому существу, в которое я превратилась.

aaa- Шшш... Ты самый сильный, здравомыслящий и рациональный человек из всех, что я встречал. Ты даже меня сумела удивить. Ты справишься, - шептал Ян мне на ухо, успокаивающе гладя спину холодными ладонями.

aaaЯ горько усмехнулась его словам. Вызвала удивление у трехсотлетнего вампира - можешь гордиться собой, Фишер. Потому что больше нечем. Бодрая чушь, что нес Ян, не имела теперь ко мне никакого отношения. Но, странное дело, этот бред разбудил мой собственный внутренний голос, у которого в запасе имелась только одна интонация - сарказм. Самоирония наравне с силой воли отродясь являлась моей визитной карточкой.

aaa"Ты похожа на смердящий кусок дерьма, - сказала я себе. - Ты даже собственную смерть умудрилась облажать. И продолжаешь разлагаться, хотя, казалось бы, дальше просто некуда".

aaaПодвергнув таким образом свою хандру остракизму, я философски решила, что самобичевание нынче - непозволительная роскошь для меня. Я попыталась загнать себя в могилу, но это оказалось мне не по зубам. Значит, будем плясать от того, что есть. В конце концов, что еще мне остается?

aaa- Спасибо тебе, - выговорила я куда-то в район яновой ключицы.

aaa- Не стоит благодарности. Когда надумаешь угробить себя в следующий раз - только свистни, - ответил вампир в привычной уже язвительной манере, но насмешливость его тона была напускной. Я поняла, что он злится.

aaa- Да мы с тобой просто "Команда Америка", - флегматично заметила я. - Я промываю людям мозги, потом ты вытаскиваешь меня с того света, а в итоге мы оказываемся в кровати. Это становится традицией.

aaa- Вижу, ты почти в норме, - Ян отпустил меня, и я села, подтянув колени к груди. В моем случае норма - понятие относительное. Но я оставила без комментария его заключение. Я старалась собраться с мыслями.

aaaПаче чаяния, я осталась жива, но, если верить обещанию малолетней вампирши, это не надолго. А у меня не было оснований наплевательски относиться к ее словам. Я сделала свой выбор, когда билась на полу лаборатории, выкрикивая имя Яна. Выбор между немедленной и отсроченной смертью. Жизнь, она такая - всегда предлагает мне кучу вариантов. Теперь неплохо бы реанимировать извилины, дабы придумать способ расхлебать последствия. Потому что идея отправиться к праотцам, по пути последовательно посетив все круги ада, ныне перестала казаться мне привлекательной. Я попробовала смерть на вкус и сделала вывод, что пока жизнь все же более съедобна.

aaa- Не знаю, как ты, а я без кофе - не человек, - сообщила я вампиру. Мой мозг не способен выродить что-нибудь здравое, пока не получит впрыск кофеина.

aaaЯн фыркнул:

aaa- Почему из всех людей в этом городе мне досталась кофеино-зависимая маньячка с суицидальными наклонностями?

aaaПожалуй, такими темпами скоро я снова буду готова пересмотреть свое отношение к смерти.

aaa- Почему из всей популяции вампиров в этой стране именно мне достался болтливый нарциссирующий кровосос с дерьмовым чувством юмора? - задумчиво выдала я в ответ.

aaaЯн расхохотался.

aaa- Мы поладим, - вынес он вердикт и выбрался из постели.

aaaВспыхнула люстра под потолком, и резкий свет ударил по глазам, заставив меня сощуриться. Проморгавшись, я оглядела комнату - знакомый гостиничный номер "Вятки". Вампир набрал обслуживание номеров и вполголоса надиктовывал администратору на том конце провода заказ, машинально накручивая на палец пепельную прядь. Волосы у него были распущены, и я разглядела, что едва не половина яновой шевелюры слиплась колтунами от крови. Моей. Я откинулась на подушки и прикрыла глаза. Я не сомневалась, что сама выгляжу так, словно приняла кровавую ванну.

aaaЯн повесил трубку.

aaa- Кофе будет через пятнадцать минут. И я собираюсь потратить их на душ, - раздался рядом его голос - вампиры же у нас мастера молниеносных бесшумных перемещений. - Не хочешь составить мне компанию?

aaaЯ разлепила веки и имела сомнительное удовольствие лицезреть ехидную ухмылку довольного собой белобрысого гада. Что он там упоминал насчет собственного бессмертия? Возможно, я поразмышляю на досуге, как это исправить.

aaa- Ты не в моем вкусе, - поставила я его в известность и снова закрыла глаза.

aaa- Знаешь, Мария-Антуанетта с тобой бы не согласилась, - лукаво уведомил Ян.

aaaНадо же, какие подробности вампирской биографии.

aaa- Меня не особо волнует мнение идиотки, которая умудрилась достать французов настолько, что они отрубили ей голову, - пробурчала я.

aaa- Как ты цинична, - укоризненно произнес вампир. - Я был безутешен целую неделю.

aaaНу все.

aaa- Я-а-н... - ласково позвала я, приоткрыв левый глаз, и послала ему зовущую улыбку. - Иди-ка сюда... - я вытянула руку в его сторону.

aaaВампир прыснул и, нацепив на физиономию выражение деланного предвкушения, наклонился ко мне. Я сграбастала его за футболку на груди и, притянув к себе, произнесла по слогам в смеющиеся серые глаза:

aaa- От-ва-ли.

aaa- Как пожелаешь, дорогая, - кротко вымолвил он и чмокнул меня в кончик носа.

aaaЯ хмыкнула и поинтересовалась:

aaa- Ты сукин сын, я тебе уже говорила?

aaa- Нет. Но спасибо за комплимент, - ответствовал он и пританцовывающей походкой направился в ванную. Хлопнула дверь, и послышался звук льющейся воды.

aaaЯ знала, что лицо мое опустело, как только Ян повернулся ко мне спиной. Любые эмоции для меня теперь - лишь грим. Легконаносимый и быстросмываемый.

aaaЯ допускала, что вампирово паясничанье и шуточки, сыпавшиеся из него на каждом шагу, словно из рога изобилия, вполне себе могли очаровать французскую королеву-неудачницу. Вот только я ни на грош не верила во весь этот балаган. Еще свежо было в памяти то мгновение, когда, пожираемая ненавистью к Яну, я спровоцировала проявление его подлинной натуры. Я отлично помнила, как оценивающе смотрел из его глаз хищник, которым он и является, по сути. И хотя я тоже далеко не безобидный цветочек, вампиру, само собой, не ровня. "Не доверяй парню, который может тебя съесть" - это мое второе правило после "Не доверяй никому". Ян дважды спас мне жизнь, и я готова платить по своим счетам. Но не более.

aaaЯ свесилась с кровати и подобрала валявшуюся на полу сумку. Часы на дисплее телефона сообщили мне, что почти полночь. Вряд ли стоит звонить Владу - денек у него выдался тот еще, и я не хотела ненароком разбудить его, а потому отписала смс. Тот факт, что теперь Владу не придется корить себя в моей несостоявшейся смерти, представлялся мне покуда единственным плюсом сложившейся ситуации.

aaaВ дверь постучали.

aaa- Войдите! - крикнула я и с головой замоталась в покрывало. Я не собиралась доводить до инфаркта гостиничный персонал видом своего лица, стянутого коркой запекшейся крови.

aaaЯ услышала, как отворилась дверь, и горничная вкатила сервировочный столик. После чего ретировалась, не задавая лишних вопросов. Сообразительная. Высунув нос из-под одеяла и убедившись, что осталась в комнате одна, я вылезла из постели. Подтащив столик к креслу, я забралась в него с ногами и налила в чашку кофе, добавив щедрую порцию сливок из молочника. Сахар я не любила. История умалчивает о том, как Ян прознал, что я курю, но пачка легкого "Парламента" оказалась весьма кстати. Я не особо переживала на тему, что загнусь от рака легких, - при моей-то жизни я протяну ноги куда раньше, и вряд ли причиной тому станет никотин.

aaaЯ успела выкурить пару сигарет и приканчивала вторую чашку кофе, когда дверь ванной распахнулась, и нарисовался вампир. Он остался в одних джинсах, демонстрируя мне сухощавый торс и лепнину мускулов. На безволосой груди играли капельки не успевшей обсохнуть воды. Мраморное совершенство кожи портил лишь безобразный кругляш застарелого шрама чуть ниже правого соска. Голову парня украшал тюрбан из махрового полотенца. Вид полуобнаженного мужского тела оставил меня равнодушной.

aaaЯн приблизился и уселся на пол напротив меня с другой стороны журнального столика, скрестив ноги по-турецки. Подперев щеку ладонью, он задумчиво взирал на меня пару мгновений, а потом обиженно протянул:

aaa- Даже не покраснела...

aaaЯ фыркнула в свою чашку и оставила его претензию без ответа. Меня интересовали куда более насущные проблемы, нежели обсуждение моей гипотетической девичьей скромности.

aaa- Как ты узнал, где меня искать? - спросила я. - Не думаю, что мои надрывные вопли ушли дальше дверей лаборатории, - услышать меня ты не мог. Так что это было? - я внимательно смотрела в его лицо.

aaa- В тебе моя кровь, - глубокомысленно изрек Ян так, словно это все объясняло.

aaaЯ вопросительно выгнула бровь, и он пояснил:

aaa- Я чувствую тебя, где бы ты ни находилась.

aaaБлеск. Побочные эффекты моего чудесного спасения не заставили себя долго ждать. Я скривилась. Чертовски весело осознавать, что являешься точкой на персональном вампировом радаре.

aaa- Что у тебя с рукой? - поинтересовался Ян. Надо же. Не так давно я задавала ему тот же вопрос. Дежа вю.

aaa- Что, насчет руки твоя кровь тебе ничего не доложила? - холодно осведомилась я. Плевать я хотела на его якобы заботливость. В конце концов, именно он являлся косвенной причиной того, что я едва не порубила в капусту собственную конечность, дабы удержать ускользающий рассудок.

aaa- А кроме шуток? Собираешься продолжать язвить или все же поговорим серьезно? - в голосе Яна послышалось раздражение. Чья бы корова мычала. - Ты не производишь впечатление человека, способного на опрометчивые поступки. Ты знала, на что шла. Так с чего вдруг тебе взбрело в голову свести счеты с жизнью?

aaaЯ поставила на стол чашку, вытащила из пачки очередную сигарету и, прикурившись, откинулась на спинку кресла. Ну что ж, сейчас поговорим.

aaa- Ты прав, - проговорила я, пристально изучая лицо вампира сквозь клубы никотинового дыма. - Я знала, на что шла. До того момента, пока не начала заживо превращаться в фарш. И мне пришлось вызывать скорую вампирскую помощь, - я усмехнулась. - Вчера ночью меня навестила одна милая малышка с клыками и весьма убедительно предъявила свои права на тебя. Не хочешь просветить меня на этот счет?

aaaЯново лицо застыло от этих слов.

aaa- Договаривай, - сдавленно приказал он.

aaaЯ уперлась в него тяжелым взглядом и процедила:

aaa- Твоя подружка произвела на меня впечатление. Такое, что мой рассудок припустил во все лопатки прочь от всего этого дерьма, и я чудом умудрилась не съехать с катушек. Я едва не откромсала собственную руку, потому что только боль не давала мне слететь с нарезки окончательно. Как видишь, я все еще в здравом уме, зато моя психика благополучно отправилась в клиническую смерть. Так что вот и ответ на твой вопрос - я собиралась сыграть в ящик, поскольку доживать свои дни на эмоциональном пепелище никак не входило в мои планы.

aaaЯ умолкла и затушила сигарету. Вампир хранил сосредоточенное молчание, с головой уйдя в собственные мысли.

aaa- Ян, - позвала я, и он поднял на меня пустые глаза. - Девчонка на днях заявилась в "Галерею" и битых полчаса торчала посреди танцпола. Ни один человек в клубе ее не заметил, словно ее там и не было. Кто она, мать ее, такая?

aaaВампир судорожно выдохнул и уткнулся лбом в сплетенные замком пальцы, мертвым взглядом уставившись в ковер.

aaa- Аврора. Моя сестра, - глухо уронил он.

***

aaaСестра, значит. Я переваривала услышанное, уставившись на склоненную голову парня. Что-то он не выглядел особо счастливым старшим братом.

aaa- Дело зашло дальше, чем я предполагал... - прошептал Ян, словно обращаясь сам к себе.

aaaОн вдруг резко оказался на ногах, так что глаза мои не успели отследить движения, и сдернул меня с кресла, едва не выломав руку из сустава.

aaa- Ты уходишь, - безапелляционным тоном приказал он и поволок меня в сторону двери. - Немедленно.

aaaОт неожиданности я не успела среагировать и позволила вампиру протащить меня почти до выхода из номера.

aaa- Какого дьявола?!.. - опомнившись, прошипела я и дернула руку, но, естественно, ничего этим не добилась - янова хватка не ослабла ни на йоту.

aaa- Забудь все, что слышала от меня, - с каменным лицом проговорил он. - Забудь, что вообще меня видела. Для твоего же блага.

aaaАх, вот как. Чертов кровосос сделал все возможное, чтобы моя жизнь пошла вразнос, а теперь печется о моем благополучии. Я что, похожа на наивную идиотку?

aaa- Отпусти меня, - ледяным голосом отчеканила я и уперлась ладонью в косяк, мешая ему выпихнуть меня за дверь.

aaaЯн тряхнул меня так, что в глазах потемнело, и впечатал спиной в стену.

aaa- Убирайся, кретинка! - рявкнул он, вцепившись в мое лицо сузившимися от злости зрачками. - Ты сама не понимаешь, во что влезла, дура! Беги! Уноси ноги из этого города, пока не поздно!

aaaЭто я влезла? Кажется, кто-то здесь здорово преуменьшает свои заслуги. С чего этот белобрысый засранец решил, будто имеет право распоряжаться тем немногим, что от меня осталось?

aaaСвободной рукой я изо всех сил двинула ему под ребра. Вампир, явно не ожидавший от меня подобной прыти, опешил, на секунду разжав пальцы, стискивающие мое плечо. А я уж своего не упустила и растопыренной пятерней смачно пропахала ему по физиономии, отпихивая от себя.

aaa- Да пошел ты! - заорала я. - Какого <цензура!> ты возомнил, что можешь решать за меня?! Я тебе не марионетка! Ты на пару со своей полоумной сестрицей в два счета угробил мою жизнь, и еще смеешь указывать, что мне делать!

aaaЯ привалилась затылком к стене, тяжело дыша. Ян пару секунд пристально смотрел на меня, потом подошел вплотную и взялся пальцами за мой подбородок, заставляя поднять глаза. От моей оплеухи полотенце слетело с его головы, и мокрые пряди облепили голую грудь.

aaa- Яна. Уходи, - мягко попросил он. - Если жить хочешь.

aaaЯ дернула головой, вырываясь из его захвата, и горько усмехнулась:

aaa- Не получится.

aaaВампир вглядывался в мое лицо, словно пытался вычитать на нем причину моего упрямства.

aaa- Я понимаю, что легче тебе не станет, но все же. Я сожалею, что втянул тебя во все это, - тихо произнес он. - Ты должна выбираться, пока не поздно.

aaa- Можешь засунуть свои сожаления себе в задницу, - устало ответила я. - Потому что уже поздно. Твоя кошмарная родственница недвусмысленно намекнула мне, что ты - ее собственность. А наши с тобой сегодняшние посиделки автоматически означают, что я - труп, согласно ее расценкам. Судя по всему, девчушка крайне ревнива, а потому вероятность, что я не доживу до утра, зашкаливает за двести процентов, - спокойно констатировала я. - Так что, как ни противно это осознавать, но на сегодня ты - единственный, кто в состоянии помочь мне расхлебать всю эту кашу. Которая заварилась, кстати, не без твоего участия, - добавила я, ткнув пальцем в янову грудь.

aaaОн выслушал мою речь и медленно кивнул, признавая, что мои мотивы резонны.

aaa- Я убью Бланку... - буркнул вампир себе под нос.

aaaЯ не позавидовала этой Бланке, кем бы она ни была.

aaa- С этой минуты ночью ты не отходишь от меня ни на шаг, - сухо приказал Ян. - Если Аврора доберется до тебя, - а уж она приложит к тому все силы, будь уверена, - ты пожалеешь, что не отдала богу душу сегодня в онкологии.

aaaВ его словах сомневаться не приходилось - я отлично помнила, чем закончилось для меня всего лишь пятиминутное общение с малолетним чудовищем. Я обхватила яновы обнаженные плечи, пальцами запутавшись во влажных волосах, и наклонилась к его уху:

aaa- Будь ты проклят, - прошептала я, вложив в свой голос всю злобу, на какую была способна. Теперь деваться мне некуда - я была повязана по рукам и ногам. Угодила-таки в кабалу к вампиру.

aaa- Уже, - бросил Ян и отстранился от меня. - Не сотрясай зря воздух, призывая на мою голову кару небесную. На бесполезную грызню времени нет. Если я прав, скоро в этом городе начнется такое, что живые позавидуют мертвым.

aaaПрозвучало это многообещающе. Однако ничуть не прояснило ситуацию.

aaa- У меня твои намеки уже вот где, - я провела по горлу ребром ладони. - Коль скоро я замазана по уши во всем этом инфернальном дерьме, будь так добр, выдай мне, наконец, что-нибудь конкретное, - я серьезно смотрела в его лицо. - Факты, Ян. Мне нужны исходные данные для анализа. Сейчас я привожу себя в порядок, и ты рассказываешь мне все.

aaaДождавшись его кивка, я обошла вампира и направилась в ванную. Плескаться в душе я не собиралась, но привести в божеский вид волосы было необходимо. Из-за ушного кровотечения они слиплись и свисали сосульками. Лицо и шею покрывали засохшие бурые пятна. Я стянула изгвазданную футболку - ее можно было смело выбрасывать - и осталась в лифчике и джинсах.

aaaВключив воду, я подставила голову под струю - дно ванны изукрасилось бледно-розовыми потеками. Изведя полбутылки янова шампуня, я с горем пополам распутала склеившиеся от крови колтуны. Представляю, сколько шампуня требуется вампиру, чтобы вымыть свою копну - если он не съедет в скором времени, гостиницу ждет банкротство.

aaaЯн оказался легок на помине. Дверь ванной распахнулась, и он без предупреждения объявился на пороге. Я недовольно покосилась на него через плечо, выжимая чистые волосы.

aaa- За триста лет стучать не научился?

aaaТот факт, что ему открывается отличный обзор на мою полуголую грудь, меня не особо трогал. Он оставил мой вопрос без внимания и молча протянул мне серую футболку. Как своевременно.

aaaЯ кивком поблагодарила, и парень, не произнеся ни слова, убрался восвояси. То, что он не прошелся по мне одной из этих своих издевательских шуточек, лучше всяких слов подтверждало - наши дела, и в самом деле, плохи. Сейчас узнаем, насколько.

aaaЯ влезла в янову футболку, чувствуя, как льнет к коже терпкая вересково-коричная горечь, и вернулась в комнату. Вампир расположился в прежней позе на полу возле журнального столика. Я забралась в кресло напротив и выжидающе уставилась на него.

aaa- Выкладывай, - проговорила я.

aaaЯн не отреагировал, невидящим взглядом прилипнув к стеклянной поверхности столешницы. Я ждала.

aaa- В общем, так, - наконец изрек он, оживая. - Сперва ты должна уяснить, что мы - не люди. Наш образ жизни и поведение не укладывается в человеческие рамки. Начнешь трактовать действия вампира с людской точки зрения - и тебе конец.

aaa- Завязывай с прописными истинами, - встряла я.

aaaВампир желчно зыркнул на меня, но продолжил:

aaa- Остов нашего общественного устройства составляют Дома, каждый из которых включает в себя несколько линий. Я принадлежу к Дому Зофар, - непривычно звучащее слово резануло мне по уху. - К настоящему моменту пять из шести линий Дома пресеклись. Когда в 1887 году умерла моя мать, нас осталось лишь трое. Бланка - мой отец, его старшая сестра Валентина и я.

aaaТак вот кому Ян посулил смерть. Ну и семейка.

aaa- Мои родственнички никогда не отличались здравомыслием, - он кисло усмехнулся, - но на этот раз они превзошли сами себя. Бланка все никак не мог смириться с тем, что последняя линия угасает, и пустился во все тяжкие. Послал к дьяволу тысячелетние табу, - в голосе вампира прорезалась злость. - Аврора - результат кровосмешения между ним и Валентиной. Дефективный выблядок, который не должен был появиться на свет, - братской любовью в его тоне и близко не пахло. - И она - монстр, даже по нашим меркам.

aaaЯн умолк. Я обдумывала его слова, постепенно приходя к выводу, что все еще не могу свести концы с концами - информации недостаточно.

aaa- Но почему твой отец пошел на инцест? - озвучила я вызревший в мозгу вопрос. Я чувствовала, что именно здесь собака зарыта. - Почему просто было не сделать ребенка женщине из другого Дома?

aaaВампир внимательно смотрел на меня.

aaa- А ты сразу ухватила суть, - заметил он с оттенком одобрения в голосе. - Дело в том, что генетическая автономность Дома является догмой. Мы не можем вступать в межродовые связи.

aaa- Но ведь это же - прямая дорога к накоплению генетического груза и, в конечном счете, к вырождению... - я недоуменно приподняла бровь.

aaaЯн удивленно воззрился на меня. Видимо, он не ожидал от меня обширных познаний в данной области.

aaa- Много читаю, - хмыкнула я.

aaaОн кивнул и пояснил:

aaa- Дело не дойдет до генетической депрессии, если Дом насчитывает достаточное количество линий. Это позволяет сохранить чистоту крови, не доводя до инбридинга.

aaaГосподи, да эти кровососы, похоже, повернуты на почве евгеники.

aaa- Так в чем подвох? - поинтересовалась я. - С чего вы так зациклились на этом своем фамильном суверенитете?

aaaВампир вперил в меня цепкий взгляд и жестко проговорил:

aaa- Да с того, что если бы мы, как ты выражаешься, не зациклились, человечество огребло бы по полной. Вето на гетерогенные связи между Домами - не просто блажь. Сами Дома возникли отнюдь не на пустом месте. Они дифференцированы в зависимости от специфических способностей, носителями которых являются представители каждого конкретного Дома. И синкретизм этих способностей повлечет за собой аномальную гибридизацию. Проще говоря, ребенок-полукровка будет невменяемым выродком с гипертрофированной жаждой крови и параноидальной страстью убивать. Такое отродье способно выкосить под корень город размером с этот за пару недель. Положение вещей таково, что изоляция Домов - единственный способ удержать статус-кво.

aaaНу, кто тут еще сомневается, что вампиры - хищные чудовища? Я покачала головой и спросила:

aaa- Что, такое уже бывало?

aaa- И не раз. Некоторые из нас считают, что им закон не писан.

aaaЯ задумчиво кивнула. Это многое объясняло. В частности, то обстоятельство, откуда пошли легенды о вампирах. Попробуйте скрыть факт своего существования, если среди вас периодически появляются свихнувшиеся маньяки со сверхспособностями, уничтожающие людей пачками.

aaaКстати, о способностях. Я припомнила нашу с Яном вчерашнюю беседу на моей кухне - всего день прошел, но сейчас тот разговор казался далеким, словно случился в прошлой жизни. Что-то про экзотические навыки своих сородичей он действительно вскользь упоминал. Интересно, чем сам богат?

aaa- И в чем семейная особенность Дома... Зофар? - я споткнулась на последнем слове, произнося фразу.

aaaВампир медлил с ответом, и лицо у него при этом было такое, что у меня закралось подозрение - ответ может мне здорово не понравиться.

aaa- Эмуляция сознания, - упали слова.

aaaЯ замерла в своем кресле, чувствуя, как волна онемения расходится по скулам. Я прекрасно знала, что означает термин "эмуляция". Искусственное воссоздание образа. Мозг лихорадочно заработал, со скрипом сопоставляя несопоставимые по сути понятия. Как можно эмулировать что-то, что и так есть? По хребту у меня поползла струйка холодного едкого пота. Только если... этого чего-то уже нет. Матерь божья...

aaa- Ты поднимаешь мертвецов, - глядя на Яна расширившимися зрачками, севшим голосом выговорила я. И это было утверждение, а не вопрос.

aaaСветлые брови изумленно поползли вверх, в глазах забилось недоверие, замешанное на... восхищении?

aaa- Слушай, а ты уверена, что человек? - ошарашенно вопросил вампир. - По-моему, у тебя голова набита микросхемами...

aaa- Ты. Поднимаешь. Мертвецов. - Я выпихивала каждое слово из себя, словно стальным кулаком вдалбливая в его лицо.

aaaОн небрежно кивнул и съязвил:

aaa- Смотри не грохнись в обморок.

aaaЯ пропустила мимо ушей его ремарку. Беспощадно напирал сюрреализм происходящего, угрожая раскатать меня в лепешку. Все мои логичные построения опять летели к черту. Потому что от заявления вампира за версту несло каким-то чародейским бредом. Мои мозги взбунтовались против такого надругательства над привычной реальностью.

aaa- Это... какая-то магия? - выдавила я, сама не веря, что с моих губ слетает подобная ахинея. Чувствовала я себя при этом - глупее некуда.

aaaЯн презрительно фыркнул.

aaa- Ты что, растеряла все свои мозги во время последнего приступа? - издевательски осведомился он.

aaaМне сразу полегчало. Спасибо тебе, господи, никакого грёбаного волшебства. Теперь я готова переварить все, что угодно, включая некромантию, если у этого есть рациональное обоснование.

aaa- Слышала что-нибудь про ритмы мозга? - вампир не стал дожидаться моего вопроса.

aaaЯ кивнула. В свое время на тему человеческого мозга я накопала столько, что знаю о нем не меньше, чем профессор института нейробиологии. Если не больше.

aaaК радости психофизиологов, в основе психических состояний человека заложен вполне себе материальный носитель - разность электрических потенциалов по обе стороны клеточной мембраны. Распространяющиеся по отросткам нервных клеток импульсы можно зарегистрировать с помощью обычных вольтметров, разумеется, снабженных каскадом предварительного усиления электрического сигнала, поскольку амплитуда волны измеряется в миллионных долях вольта. Существует пять основных видов ритмов головного мозга, которые ученые окрестили альфа, бета, гамма, дельта и тета-ритм.

aaaКаждый из перечисленных ритмов соответствует различным психофизиологическим состояниям человека. Вы закрываете глаза - появляется альфа-ритм. Вы бодрствуете - бета-ритм. При высокой умственной нагрузке и построении ассоциативных рядов проявляется гамма-активность мозга. К слову, от необходимости перелопачивать горы информации в процессе перманентного анализа и попыток выплести из навалившегося абсурда что-нибудь логическое мой мозг в скором времени может забыть, что в греческом алфавите существуют другие буквы. Однако я отвлеклась. Глубокий сон, релаксация, практически транс - записываем на счет дельта-ритма. И вот мы добрались до десерта. Тета-состояние - является промежуточным между сном и бодрствованием и открывает доступ к вашему бессознательному, к появлению гипногогических эффектов. Моя вотчина.

aaaСамо собой, как только человечество совершает открытие, оно тут же начинает изыскивать способы его практического применения. И, как водится, в роли пионеров выступают военные. По традиции, сперва мы изобретем атомную бомбу и едва не доведем дело до ядерной войны, а уж потом сообразим про "мирный атом". Когда в 30-х годах была обнаружена несущая частота, задающая ритм мозгу, ученые осознали, что с помощью звуковых, световых и иных стимулов можно воздействовать на организм человека, навязывая ему желаемое состояние. И пошло-поехало.

aaaЕсли вы верите в демократию, почитайте Оруэлла. Любое правительство, не глядя, вбухает половину годового бюджета в разработку программы по манипулированию сознанием, если только перед ним замаячит хоть слабенькая перспектива реальных результатов. С середины прошлого века идея промывания мозгов надолго засела в умах чиновников из госбезопасности разных стран. Наглядный пример - частью рассекреченный ныне штатовский проект "МК Ультра". По счастью, эксперименты не принесли ожидаемых фееричных успехов, породив лишь множество политических скандалов да эпопею про Джеймса Борна.

aaaК чему я веду, спросите вы? Да к тому, что вся эта бурная деятельность отнюдь не лишена смысла, и я - живое тому подтверждение. Подтверждение более чем убедительное. Естественно, я не могу доказать этого с электроэнцефалограммой в руках, но почти уверена - когда я провожу внушение, я сбиваю нормальную волновую настройку мозга человека и заставляю его работать в тета-режиме. А также я склонна полагать, что мой собственный мозг не ограничивается пятью известными науке типами ритмов. И, очевидно, вампиры тоже не страдают подобными лимитами.

aaaОднако яновы таланты относительно покойников не укладывались в мою схему. Теория чисто физиологического происхождения сознания тем и хороша, что исключает возможность различного рода чудотворных воскрешений и тому подобной ерунды. Человек мертв, его мозг мертв - о чем тут еще говорить?

aaa- Мертвый мозг электрически неактивен. Это научно подтвержденный факт, - задумчиво произнесла я. - На что там воздействовать?

aaa- Ты сама - ходячий парадокс, и еще рассказываешь мне о научных фактах, - усмехнулся вампир. - Ваши ученые описывают волну двумя параметрами - длиной и амплитудой колебаний. Насчет силы импульса тебе в голову ничего не приходило?

aaaО-ля-ля. Очередная научная доктрина отправляется на свалку.

aaa- Мой мозг способен генерировать волны, мощности которых более чем достаточно для проекции простейших мыслительных процессов, - Ян пренебрежительно дернул плечом. - Естественно, я не смогу поднять иссохшийся скелет, но свеженький труп, с не успевшими разложиться мозговыми тканями, забегает у меня, как живой, - он выдал мне сардоническую ухмылку.

aaaЯ скривилась в ответ:

aaa- Думаю, мне стоит включить в завещание пункт о кремации.

aaaВампир как-то странно посмотрел на меня, но я не придала этому значения. Как это обычно у меня бывает, поток новой информации спровоцировал настоящую аналитическую лавину. И направление, в котором неслась эта лавина, чертовски мне не нравилось. Когда Ян заговорил о мозговых ритмах, я сообразила, что механизмы его и моих способностей принципиально не отличаются. Если вообще не идентичны. Кто еще не понял, это означает, что я - человек с возможностями мозга вампира.

aaaЯ сделала над собой адское усилие, чтобы перестать думать в эту сторону - неизвестно, к какому выводу я бы выехала в итоге. К тому же, Ян тут напророчил апокалипсис местного масштаба, который якобы собирается устроить его съехавшая с катушек сестренка, а я все еще не докопалась до сути дела. В свете открывшейся фамильной специфики я не особо рассчитывала на то, что вампир пошутил, назвав девчонку монстром. Если уж она умудрилась промыть мозги целому клубу...

aaa- Эй, - голос Яна вывел меня из задумчивости, - вернись уже на землю. У нас тут катастрофа на носу.

aaaГосподи, как же меня достали эти невнятные знамения. Я перевела на него сузившиеся глаза:

aaa- И как я только сама не догадалась? По городу разгуливает чокнутая вампирша, способная поднимать трупы из могил, и с шапкой-невидимкой в придачу, а ее старший братец ни черта не может с этим разобраться и через слово вещает о конце света. О, я даже и близко не подозревала, что у нас проблемы.

aaaНе успела я закрыть рот, а журнальный столик уже летел через всю комнату. Грохот и звон разбитого стекла оповестили о том, что несчастная мебель, попавшая под руку рассвирепевшему вампиру, приказала долго жить. Ян взвился с пола и вмял меня в спинку кресла, весьма чувствительно заехав при этом коленом в солнечное сплетение. Свинцовые глаза сочились холодным бешенством.

aaa- Ты думаешь, любой вампир может запудрить мозги тысяче с лишним человек? - процедил он мне в лицо. - У этой маленькой твари в голове транслятор такой силы, что она способна весь город заставить плясать под свою дудку. Аврора не контролирует свой мозг, и энергия хлещет из нее во все стороны. Одному дьяволу известно, что у нее на уме, но она сбежала от меня через полстраны именно сюда. Со дня на день она устроит ад в этом захолустье, и я смотрю, тебе на это плевать.

aaaЯ даже бровью не повела.

aaa- Только тронь меня еще раз, и все твое хваленое бессмертие тебе не поможет, - спокойно уведомила я. Я не собиралась терпеть того, что неуравновешенный вампир трясет меня, словно тряпичную куклу, каждый раз, когда у него случается очередной тектонический сдвиг по фазе.

aaaЯн разжал пальцы, стискивающие мои плечи, но его бедра все еще продолжали придавливать меня к креслу. Он подался назад, слишком резко, и я рефлекторно ухватила его за ремень джинсов, чтобы он не сверзился на пол. Я видела, что волна злости схлынула с него, оставив после себя заполненные сосущей пустотой серые глаза.

aaaУстроившись таким образом у меня на коленях, вампир недоуменно покачал головой.

aaa- Ты - нечто, - изрек он.

aaaЯ театрально закатила глаза. Кто бы говорил.

aaa- А ты - задрот, - не осталась я в долгу. - И раз мы разобрались, кто есть кто, просвети меня, наконец, с какой стати твоя Аврора собирается укокошить чертову прорву народу. И, будь так добр, слезь с меня. Читал про личное пространство? Или был слишком занят, задирая юбки королевам? - уколола я.

aaaЯн фыркнул, но подчинился, снова передислоцировавшись на пол, на этот раз - у моих ног.

aaa- Она не управляет своим мозгом, - он вернулся к проблемам насущным. - Наоборот. Это он контролирует ее. Пару недель назад дамбу прорвало. Угадай, кому выпало заниматься строительством ковчега?

aaaТак, пошли корявые метафоры. Я вздохнула.

aaa- Знаешь, - меланхолично протянула я, - я впервые встречаю человека, - ах, да, ты же у нас не человек, видимо, в это все дело, - способного часами ходить вокруг да около и так и не добраться до сути. Поиграем в игру "простой вопрос - простой ответ". Что конкретно твоя вампирша может здесь натворить?

aaaЯн запрокинул голову, зацепив глазами мое лицо. Я имела удовольствие полюбоваться идеальной линией алебастровой шеи.

aaa- Насколько я успел ее изучить, конкретно она собирается наштамповать как можно больше свежеумерших трупов, чтобы ее мозгу было, где порезвиться. Может быть, этому городу просто повезло, но скорее - здесь есть что-то, что упрощает ее задачу.

aaaНу что, Фишер. Добро пожаловать в Zombieland. Про себя я порадовалась, что Влад завтра улетает в Москву. Если они с Ирмой уже не в самолете, что в свете открывающихся перспектив было бы лучше всего. Я передернула плечами.

aaa- Блеск, - вынесла я вердикт услышанному. - Полмиллиона человек могут массово отойти в мир иной, потому что у парочки вампиров перемкнуло в извилинах, и они произвели на свет ребенка-дегенерата в комплекте с пультом управления человеческими мозгами. Но, как ты верно заметил, мне абсолютно плевать. Твоя Аврора может устраивать здесь хоть рассвет живых мертвецов[16] - меня это не особо волнует. Все, что мне нужно - просто выжить.

aaaЯн пристально смотрел на меня. Надеюсь, вы понимаете, что это моя субъективная трактовка его эмоций. Лицо вампира вообще не слишком читаемо - за триста лет ты выучишься управлять своими лицевыми мышцами. Оценка - вот что было в его взгляде. Я чувствовала, что он прогоняет меня через невидимый список одному ему известных критериев.

aaa- Какая удобная жизненная позиция, - медленно произнес Ян. - Пускай весь мир катится к черту - тебя это не касается. Вот только в этот раз тебе не удастся выйти сухой из воды. Даже если она не убьет тебя, сам факт ее присутствия в этом городе изменит тебя до неузнаваемости. Продолжай в том же духе, и через неделю от твоей личности камня на камне не останется.

aaaА я уж было подумала, что квота плохих новостей на сегодня выполнена. Чертовски наивно с моей стороны. Пульс у меня медленно ржавел, время застряло, запаянное в свинцовом гробу безмолвия. Обострение моих способностей. Небывалый эмоциональный срыв и последовавшие за ним суицидальные помыслы. Все это - дело рук маленькой дряни с клыками. Она посягнула на самое ценное, что у меня есть, едва не довела меня до самоубийства, и даже сейчас продолжает поджаривать мой мозг на медленном огне.

aaaОднако шок от яновых слов не способен был затормозить мыслительный процесс, который и так шел на максимальных оборотах. Я похолодела от осознания, что только мое упрямство спасло меня от необратимого.

aaaЯ слезла с кресла и прошла через всю комнату к стеклянно-деревянному месиву, бывшему некогда журнальным столом. Зажигалка нашлась по дороге, но чтобы отыскать сигареты пришлось основательно покопаться в обломках.

aaaНазад я возвращаться не стала. Я изначально не доверяла вампиру, но тут, как говорится, ничего личного. Я априори никому не доверяла. Теперь же я не верила Яну настолько, что не хотела даже находиться в непосредственной близости от него. Привалившись плечом к стене и закурив, я вымолвила:

aaa- Ты давеча гнал меня взашей, прекрасно сознавая, что обрекаешь на слабоумие, - я стряхнула пепел на ковер. - На то, что мой мозг превратится в желе, а я - в пускающую слюни идиотку. Это в лучшем случае.

aaaМой тон не был упрекающим, всего лишь констатация факта. Комнату затянуло саваном похоронного молчания. Ян повернул бледное, бледнее обычного, лицо в мою сторону. Серые внимательные глаза изучали меня долгую минуту тишины.

aaa- Прости.

aaaСлово упало, пуская круги по поверхности молчания. Мы вязли в этом молчании, сдобренном хорошей ложкой усталости, разочарования и равнодушия. Парочка существ, назвать людьми которых не повернется язык, в убогом номере захолустной гостиницы, в городе, стоящем на грани апокалипсиса, связанные знанием, кровью и болью. Узники роковой случайности, вспоровшие подкладку реальности. Отбросы эволюции, вынужденные балансировать на канате, растянутом над пропастью.

aaaЯ затушила недокуренную сигарету о красивые виниловые обои. Подошла к Яну и уселась на пол рядом, обхватив колени руками. Я не злилась на него, так что его извинения были мне, что мертвому припарки.

aaaЯ ни на грош не верила ему, но он был единственным, кто способен помочь мне остаться в живых. Он меня бесил, вызывая поминутное желание расквасить в кровь нахальную физиономию, а его безумная сестра намеревалась меня прикончить. Он пустил под откос то сонное царство, что я считала своей жизнью, дважды достал меня с того света и едва сознательно не обрек на медленное психическое разложение. Он в глаза заявлял мне, что собирается попить моей кровушки, и изливал мне душу. Он способен был довести меня до белого каления и вытащить из чернейшей депрессии. Он был наглым язвительным балагуром и тем, с кем я могла обсуждать свои паранормальные способности, не боясь показаться психопаткой. Во мне текла его кровь, наши мозги работали на одной волне, и даже имена у нас были одинаковые.

aaaОн даже не был человеком, но он понимал меня лучше любого из людей. И я впервые в жизни простила.

aaaЯ сгребла с пола холодную ладонь и соорудила замок из наших пальцев.

aaa- Давай убьем ее, и покончим с этим, - произнесла я, уставившись на точеный профиль.

aaaЯн наградил меня долгим взглядом и чуть сжал мои пальцы. А потом склонился к моему лицу и уткнулся прохладным лбом в мой.

aaa- Такого прекрасного психа, как ты, я встречаю впервые за триста с лишним лет, - шепнул он мне в щеку. - Одерни меня, если я начну терять голову.

aaaЯ саркастически изогнула бровь:

aaa- Не сомневайся.

aaa- Так что, Фишер? Как ты относишься к прогулке по местным погостам?

aaaЯ сделала страшные глаза. Меховой смех прошелся по моей коже, заставляя чуть расслабиться пружину, стягивающую мое нутро.

aaa- Аврору тянет к покойникам, словно ребенка в "Диснейленд", - усмехнулся Ян. - Руку даю на отсечение, днем она обретается на одном из кладбищ.

aaaИтак, я оказалась там, где оказалась, - разгуливающей по лезвию ножа и ни черта не уверенной в завтрашнем дне. А причина всех моих бед сидела у меня под боком. И неожиданно я осознала, что если бы мне выпал шанс все переиграть, - я бы не стала.