Лекція Острови Океанії
Острови центральної частини Тихого океану. Центральна частина Тихого океану, відділена від Тихоокеанських острівних дуг так званою андезитовою лінією, являє собою найдавнішу на Землі океанічну плиту. У її західній половині, на величезному просторі між Північним і Південним тропіками і частково за їхніми межами, знаходиться безліч дрібних островів, що групуються в лінійно-витягнуті архіпелаги. Ці острови вулканічного і коралового походження являють собою виступи над водою вершин лінійних вулканічних піднять, що перетинають Тихий океан. Деякі з них є діючими вулканами, що викидають потоки базальтової лави (наприклад, на Гавайських островах). Здебільшого це погаслі вулкани, надстроєні кораловими рифами. Частина вулканічних гір знаходиться на глибині від 200 до 2000 м. Вершини їхні вирівняні абразією, а положення глибоко під водою, мабуть, пов'язане з опусканнями океанічного дна. Утворення такого типу називають гайотами.
Між підняттями дна розташовуються глибокі улоговини (від 4 до 7 км) з рівною поверхнею, складеною базальтами, прикритими пухкими опадами. Улоговини такого типу називають океанічними плитами чи талассосинеклізами.
Розташовані між тропіками, серед найбільшого океану Землі, острови мають жаркий і вологий клімат з рівним ходом річних і добових температур. У розподілі опадів спостерігається велика залежність від експозиції схилів стосовно пануючих пасатних вітрів: особливо рясно зрошуються навітряні відносно пасатів схили гір.
Західна Океанія в цілому більш волога, ніж Східна; па сході контрасти в зволоженні навітряних і підвітряних схилів виражені різкіше. У приекваторіальних районах Тихого океану зароджуються циклони, з якими пов'язані зливові дощі, урагани і смерчі.
Острівна природа обумовлює загальну бідність і великий ендемізм органічного світу, причому ці особливості зростають із заходу на схід. На Гавайських островах, наприклад, ендемічні 90% видів рослин. У складі фауни Полінезійських островів майже відсутні звірі, плазуни і земноводні. Найбагатше представлені птахи, що легко перелітають морські простори.
Багато тварин і рослини були завезені на острови, частину з них здичавіла, злившись з місцевим органічним світом. Майже всі культурні рослини і домашні тварини також завезені з материків. Повсюдно на островах поширені кокосова пальма, горіхи якої розносяться течіями по всьому Тихому океані.
Острів Тасманія. Відділений від материка Басовою протокою шириною 224 км і розміщений на границі субтропічного і помірного поясів, незважаючи на його невелику площу (близько 68 тис. км2), має своєрідні, «неавстралійські» риси природи, якими є вологість клімату, густота річкової мережі і лісистість.
По рельєфі і геологічній будівлі Тасманія являє собою продовження гір південно-східної частини материка. Надра її багаті мідною рудою, залізом, рудами олова, цинку і свинцю, а також золотом і сріблом. В осадових відкладах є родовища кам'яного вугілля. Відкриті також родовища платини.
Велику частину острова займають окремі плато середньою висотою близько 600 м, розсічені глибокими долинами рік, складені дислокованими докембрійськими і палеозойськими породами, що місцями перекриті вулканогенними товщами. На півночі плато піднімається до 1500 м, у рельєфі виражені сліди заледеніння. Майже скрізь плато круто обриваються до берега, розчленоване в зв'язку з недавніми опусканнями на безліч лопатевих бухт і півостровів. Низинні ділянки є уздовж узбережжя в межах великих рік.
Велика частина Тасманії лежить у зоні циклонічної діяльності помірних широт південної півкулі. Для неї характерні постійні вітри західних румбів, що приносять вологу на західне узбережжя і західні схили. Річні суми опадів у деяких районах перевищують 3500 мм, середня кількість їх для всього острова близько 1000 мм, на сході зменшується до 500 мм. Опади узимку і улітку випадають здебільшого у виді тривалих дощів, тільки в північній половині літо відносно сухе. У горах узимку утворюється сніжний покрив, але на низьких місцях сніг випадає рідко і майже ніколи не затримується.
Рясні опади живлять густу річкову мережу, особливо розвинуту на заході. Глибокі і швидкі ріки повноводні весь рік і мають великі енергоресурси, на базі яких створені енергоємні галузі промисловості.
Клімат Тасманії прохолодний, причому розходження температури самого теплого і самого холодного місяців рідко перевищують 10°С. Зима приблизно такому ж тепла, як на півдні Великобританії, навіть трохи тепліше. На невеликій висоті над рівнем моря середня температура липня і серпня +7, + 8°С, середня січнева температура +17, +18°С. У найвищій частині гір узимку буває морозний період.
Значну частину Тасманії покривають ліси. Самі великі лісові масиви збереглися в найменш освоєній західній частині острова. У них переважають вічнозелені дерева, особливо вологолюбні види евкаліптів і вічнозелений південний бук. До евкаліптів і буків домішуються хвойні, що поширені також на південно-заході Південної Америки.
Вище 1000 м ліси змінюються заростями чагарників; поверхні найвищих плато покриті альпійськими луками з ділянками сфагнових боліт.
На острові збереглися деякі тварини, що уже давно винищені на материку; крім того, там є деякі представники антарктичної фауни. Із сумчастих, крім тих, котрі є і на материку (вомбати, коала й ін.), у складі фауни Тасманії довгий час існували два види підродини сумчастих хижаків: сумчастий вовк і сумчастий диявол. Останній зберігся в невеликому числі в самих глухих районах острова. Вовка багато хто вважає цілком вимерлим. На Тасманії багато різних птахів, на півдні живуть навіть гості з Антарктики — пінгвіни.
Острів заселений нерівномірно. Велика частина населення зосереджена на сході; там виросли найбільші міста, навколо яких саджають картоплю і вирощують різні плодові дерева, головним чином яблуні.
Нова Гвінея і прилягаючі острови. Острів Нова Гвінея і прилягаючі до неї архіпелаг Бісмарка, Соломонові острови і деякі інші лежать між екватором і 10° пд. ш.
Вони складають північну ланку острівної дуги, що оточує Австралію зі сходу і відділену від неї западинами Коралового і Тасманового морів. Південний край цієї дуги утворює Нова Зеландія.
Нова Гвінея — один з найбільших островів Землі. Площа його—829 тис. км2.
Північні і центральні райони Нової Гвінеї займають високі гори. Через весь острів з північно-заходу на південний схід простирається головний ланцюг гірських хребтів (Центральні гори) з вершинами висотою 3000—4000 м (гора Джая—5029 м). Уздовж північного узбережжя витягнутий ланцюг більш низьких Берегових гір, відділений від головного ланцюга смугою тектонічних западин. Гори складені сильно дислокованими гнейсами, кристалічними сланцями, вапняками мезозойського віку і могутніх гранітних інтрузій, що утворюють високі, неприступні хребти зі стрімкими схилами і слідами древнього заледеніння.
Північні береги острова утворені розламами; біля берегів багато коралових рифів і невеликих островів, серед яких піднімаються погаслі вулкани.
Гірські ланцюги Нової Гвінеї продовжуються на архіпелазі Бісмарка і Соломонових островах. Гори на цих островах звичайно не перевищують 3000 м, багато вершин являють собою погаслі і діючі вулкани. В океані, у безпосередній близькості від високих острівних гірських споруд, проходять смуги глибоководних океанічних западин, що свідчать про процес занурення Тихоокеанської плити.
Південна частина Нової Гвінеї належить до Австралійської платформи і зайнята молодою низинною рівниною висотою не більш 100 м, складеної алювієм і пересічена ріками. Поступово понижуючись, низовина занурюється під води Арафурського моря. Продовженням її можна вважати прибережну низовину затоки Карпентарія в Австралії. Плоскі низькі береги південної частини Нової Гвінеї заболочені.
Приекваторіальне й острівне положення Нової Гвінеї визначає її кліматичні особливості. На висоті до 1000 м температури високі і майже не змінюються протягом усього року. Коливання середньомісячних температур відбуваються в межах від +25 до +28°С, нижче + 20°С температура майже ніколи не падає. На висоті близько 2000 м середня температура всіх місяців трохи нижче +20°С.
На північних схилах випадає в середньому більше 4000 мм опадів, а місцями — більш 6000 мм. На висоті більш 4000 м низькі температури і велика кількість снігу створюють сприятливі умови для утворення льодовиків. Снігова границя на Новій Гвінеї займає винятково низьке положення для екваторіальних широт — приблизно на висоті 4400 м. По долинах найвищих гір Нової Гвінеї опускаються невеликі льодовики.
Південна, низинна частина острова за розподілом опадів нагадує Північну Австралію. Узимку, коли дує південно-східний пасат, там буває посуха, улітку північний мусон приносить вологу. Річні суми опадів досягають 1000 мм.
Гірський рельєф і достаток вологи сприяють розвитку річкової мережі. На Новій Гвінеї багато рік довжиною в кілька сотень кілометрів. Сама довга з них — Флай — суднохідна, вона починається в горах і протікає по південній, рівнинній частині острова, довжина її 620 км. Режим рік цілком залежить від дощів. У низовинах, де ріки протікають по плоских заболочених місцях, після дощів вони сильно розливаються і затоплюють великі ділянки.
По складу флори Нова Гвінея трохи ближче до Азії, ніж до Австралії. Разом з тим у її флорі багато ендемічних видів. У розподілі типів грунтово-рослинного покриву добре видно залежність від режиму опадів і висоти над рівнем океану.
Уздовж низьких берегів, як і в Австралії, простягнулися широкі смуги густих мангрових заростей, що проникають також в гирла рік, затоплювані під час припливів. Для річкових долин південної низовини Нової Гвінеї характерні смуги галерейних лісів із сагових пальм. На узбережжях звичайні гаї кокосової пальми. На вододільних просторах низовини переважає савана. Вона близька до австралійської, у ній можна зустріти казуарини, акації, евкаліпти і багато високих твердих злаків.
Інші острови покриті лісами, що, піднімаючись по схилах гір, поступово змінюють свій склад і вигляд. Багатий вологий .тропічний ліс, близький по складу до лісів островів Південно-Східної Азії, покриває схили гір до висоти 1500 м, де переходить у збіднений гірський ліс, що змінюється на висоті близько 3000 м змішаними хвойно-листяними лісами; ще вище гори покриті високогірними луками. Однак густий покрив вологих тропічних лісів і тут швидко скорочується через рубки.
По складу дикої фауни Нова Гвінея набагато багатша інших островів і близька до Австралії. Там водиться кілька видів кенгуру, кусдус, сумчастий борсук і єхидна. Багато також спільних з Австралією видів і родин птахів: казуари, папуги какаду, голуби, кілька видів курячих, райські птахи з їх різноманітним і строкатим оперенням. Серед плазунів особливо поширені ящірки і черепахи. На інших - островах ссавців майже немає, зникає також і багато птахів. З віддаленням островів від Австралії фауна їх збіднюється.
Населення складають переважно папуаси і меланезійці. Зі стороннього населення переважають вихідці з Азії, європейців дуже небагато. Для ландшафтів низинних і прибережних районів, характерні плантації кокосової пальми, какао, каучуконосів і кава. Місцеве населення на малюсіньких ділянках вирощує кукурудзу, батат, маніок, цукрову тростину, сагову пальму і банани. Ці рослини дають основні продукти харчування.
Нова Каледонія, Нові Гебріди і Фіджі. Ці острови знаходяться в південній півкулі між 10° пд. ш. і Південним тропіком. Самі великі з них — материкового походження. Вони являють собою вершини гірських ланцюгів, що піднімаються на 1200—1600 м над рівнем океану. Острови складені кристалічними і метаморфічними породами, у яких містяться запаси міді й інших кольорових металів. Ці породи перекриваються молодими вулканічними утвореннями. Інтенсивний сучасний вулканізм і сейсмічність характерні для всіх островів. Найбільш дрібні з них являють собою діючі вулкани. Є також коралові острови, підняті недавніми рухами на висоту декількох сотень метрів. Майже усі вони облямовані бар'єрними кораловими рифами. Між ними лежать глибоководні западини.
Ця група островів більше віддалена від екватора, ніж Нова Гвінея, і знаходиться під переважним впливом південно-східних пасатів.
Коливання середніх температур у порівнянні з Новою Гвінеєю більш значні. Середня температура самого жаркого місяця (лютого) +26, +27°С, а в серпні вона знижується до + 21, + 23°С, мінімальна температура біля + 10°С. У горах на висоті 1500—1600 м середня температура нижче +6, +8°С.
На навітряних південно-східних схилах островів випадає до 4500 мм опадів, на схилах, захищених від пасату,— всього 1000—1500 мм. Максимум опадів скрізь приходиться на літо південної півкулі, але й узимку посухи не буває.
У періоди зміни вітрів проходять тропічні урагани, що супроводжуються зливами і повенями.
Рослинність і тваринний світ бідніший, ніж на Новій Гвінеї. Уздовж берегів майже скрізь панують мангрові зарості. Нижній пояс гір займають вологі тропічні ліси з азіатських, австралійських і місцевих видів дерев. Найбільш характерні для цих лісів сандалове дерево, кокосова пальма, віялова паяьма і пандануси, дуже багато ліан, папоротей і різних орхідей. На найбільших островах у місцях з посушливим періодом і трохи меншою кількістю опадів зустрічаються плями типових саван, великі площі займають чагарникові зарості; ростуть хвойні ліси з араукарій, дамар. Верхні частини гір звичайно покриті чагарниками чи луками.
Нова Зеландія. Нова Зеландія лежить між 34 і 47° пд. ш. і на 1500 км відділена від Австралії. Це єдина група островів у субтропічних і помірних широтах південної півкулі. Вона складається з двох великих островів — Північного і Південного, розділеною протокою Кука, острова Стюарт і декількох дрібних островів. Їхня загальна площа 268,7 тис. км2, тобто трохи менше площі Британських островів.
Острови Нової Зеландії знаходяться на південній окраїні острівної дуги, що починається на Новій Гвінеї, облямовує зі сходу Австралію і продовжується у виді підвідних підняттів на дні океану в напрямку до Антарктиди.
З південно-сходу, тобто уздовж тихоокеанського берега, проходить глибоководний океанічний жолоб Тонга-Кермадек.
Виняткова своєрідність природи Нової Зеландії пов'язана з походженням островів у зоні субдукції, тобто занурення Тихоокеанської плити під Австралійську. З цим пов'язана сейсмічність й активний древній і сучасний вулканізм із супутніми їм процесами. На Новій Зеландії вперше був виявлений інгнімбрит - кисла вулканічна порода, що утворюється при експлозивних виверженнях у виді «палючих хмар» з величезними температурами і застигає вже на поверхні землі.
Друга особливість природи Нової Зеландії пов'язана з її тривалою ізоляцією і відбита в органічному світі, древньому, ендемічному і бідному по видовому складі.
Північний острів (115 тис. км2) гористий і складний переважно мезозойськими відкладами. По його південно-східній окраїні проходить невисокий гірський ланцюг альпійського типу з максимальною висотою 1750 м. На захід знаходиться вулканічне плато із середньою висотою 600 м, серед якого піднімаються діючі і погаслі вулкани. Найвища вершина Північного острова — діючий вулкан Руапеху (2797 м). Поверхня плато покрита вулканічними продуктами: лавою, туфами і пемзою з включеннями ігнімбритів. Через плато проходить депресія, уздовж якого починаючи з неогену і дотепер відбуваються процеси вулканізму і зосереджені гейзери, що є однією з визначних пам'яток Нової Зеландії. Деякі гейзери викидають стовпи гарячої води і пари висотою в кілька десятків метрів. Енергія пари, що виходить зі спеціально пробурених дір і джерел, використовується для одержання електроенергії.
На північному заході острова далеко в море виступає півострів Окленд, на якому піднімається кілька погаслих вулканів. Берегова лінія Північного острова сильно розчленована і має багато зручних бухт.
Південний острів (150 тис. км2) займають високі гори, складені докембрійськими гнейсами і кристалічними сланцями. Уздовж західної окраїни острова піднімаються Південні, чи Новозеландські Альпи, що досягають найбільшої висоти 3764 м (г. Кука). Рельєф цих гір типово альпійський, зі слідами древнього заледеніння: гострими вершинами, цирками, коритоподібними долинами і моренними валами, що загачують численні озера. З Південних Альп спускаються льодовики, особливо довгі на західному схилі. Інша частина острова являє собою горбкуваті кристалічні плато, тільки на сході біля океану лежить невелика по площі Кентерберійська рівнина, складена молодими алювіальними відкладами. На цій рівнині живе значна частина населення острова.
Берегова лінія Південного острова розчленована нерівномірно. Велика частина західного узбережжя майже прямолінійна, на південно-заході ділянка берега розсічена глибокими фіордами. Східне узбережжя майже на всьому протязі низинне й оточене дюнами. Північне узбережжя глибоке розчленоване, біля нього багато дрібних островів.
Нова Зеландія весь рік піддається впливу західних циклонічних повітряних течій, і тільки на півострові Окленд улітку дує південно-східний пасат і буває сухий період. На східних схилах Південних Альп часто бувають фени.
Західні вітри приносять на острови велику кількість вологи, особливо узимку на західне узбережжя, де в деяких районах випадає до 5000 мм опадів, при середній їхній кількості 2000 мм. На сході, за горами, річні суми опадів понижуються до 500—700 мм. На більшій частині островів опади весь рік випадають у виді дощу, але на самому півдні узимку бувають часті снігопади. У горах на висоті більше 2000 м опади вже майже винятково снігові. Південні Альпи являють собою великий центр сучасного заледеніння площею близько 1000 км2. Високі сніжні вершини гір з могутніми льодовиками альпійського типу видно з моря на великій відстані. Льодовики по долинах західного схилу спускаються майже до самого моря.
Температура повітря на Новій Зеландії рівномірна протягом року, але значно змінюється з півночі на південь. Середня липнева температура на півострові Окленд досягає 4-12°С, на Південному острові усього +5°С, у горах вона знижується до —2°С, бувають морози до — 12°С, на узбережжі можливі пониження температури до -5°С.
Середня температура січня змінюється від +19°С на півночі до + 14°С на півдні. Сильної спеки у Новій Зеландії зазвичай не буває. Тільки на півночі, коли дує пасат, можливе підвищення температури до +30°С.
Водна мережа Нової Зеландії густа. Ріки короткі (довжина найдовшої ріки всього 350 км), але багатоводні, без різких коливань рівня. Вони беруть початок у горах, де утворюють бурхливі порожисті водотоки з великими запасами гідроенергії, яка складає основу енергоресурсів країни.
У нижній течії, у межах Кентерберійської рівнини чи горбистих плато, ріки розгалужуються на рукави і нагромаджують піщані вали і коси, що перешкоджають судноплавству. Тому транспортне їхнє значення невелике, їх використовують для місцевого судноплавства тільки на окремих ділянках. Під час дощів і бурхливого танення снігів і льодовиків на східному схилі гір у зв'язку з фенами ріки Кентерберійської рівнини розливаються. Це єдиний район, що серйозно страждає від повеней.
Озерами особливо багаті Південні Альпи. Це глибокі улоговини, що утворилися в розширеннях льодовиково-тектонічних долин і трохи нагадують озера Альп у Європі. На Північному острові переважають тектонічні і вулканічні озера.
Нова Зеландія за своєю природою — лісовий регіон. Поряд з великою кількістю ендемічних родин і видів у Новій Зеландії поширені представники австралійської й антарктичної флори, але загальне число видів вищих рослин не досягає 2000.
Для крайньої півночі Північного острова характерні ліси з ендемічної новозеландської сосни — каурі, з могутнім стовбуром (до 3 м по периметру). Інша частина Нової Зеландії з її постійно вологим кліматом у минулому була покрита древніми реліктовими вічнозеленими лісами, що піднімалися в гори вище 1000 м. Ці ліси не схожі на ліси помірних широт і океанічного клімату північної півкулі ні за своїм флористичним складом, ні за зовнішнім виглядом. Вони більш схожі на субантарктичні ліси Південної Америки. У них ростуть хвойні — подокарпуси, араукарії, лібоцедруси, різні ендемічні сосни (червона, біла, жовта), вічнозелені південні буки, навіть деякі пальми. Густий підлісок утворюють деревоподібні папороті, ліс обплетений ліанами, буяє мохами і лишайниками подібно вологим лісам тропічних широт.
На східних схилах і на Кентерберійській рівнині ліси змінюються заростями чагарників і суходільних луків із злаковою і різнотравною рослинністю, що місцеве населення називає «степами». Великі площі займають болота, на них зустрічається своєрідний ендемік із сімейства лілейних — новозеландський льон, що є цінною волокнистою рослиною.
Ліси збіднюються і розріджуються також при піднятті в гори. Вище 1200 м на півдні і 1400 м на півночі з'являються листопадні дерева і чагарники, ще вище — альпійські луки зі звичайних рослин високогірного поясу. Крім них, в альпійському поясі поширені своєрідні рослини у вигляді подушок, що одержали місцеву назву «рослинних овець».
За час колонізації Нової Зеландії велика частина її природних лісових насаджень була винищена для різних цілей. У сучасному лісовому покриві значна частка належить штучним насадженням з інтродукованих порід, головним чином хвойних американського походження. Привезеними є також усі сільськогосподарські рослини, оброблювані в садах і на полях. Тільки для штучних пасовищ використовуються місцеві види, у тому числі злак туєсок.
Фауна Нової Зеландії має ще більші відмінності, ніж флора. У її складі відсутні ссавці, крім мишей і лісових пацюків. Немає також змій, черепах і крокодилів. Ендемічні всі 250 видів місцевих птахів, серед яких багато нелітаючих.
Європейці завезли на острови різних тварин (54 види), більшість яких швидко розмножилися і здичавіли, не зустрівши конкурентів серед місцевої фауни. Багато які з них стали небезпечними шкідниками, тому що поїдають багато корму, шкодять лісам, садам і посівам. Серед таких можна назвати не тільки кролика і деяких австралійських сумчастих, але і сарн, гірських козлів і благородних оленів, яких завезли як мисливську дичину.
Інтродуковані дрібні хижаки стали винищувати місцевих птахів. Особливо великої шкоди нанесли їм здичавілі кішки.
Зате зовсім інша роль належить вівці, що стала головною сільськогосподарською твариною і символом країни. Овечі череди, що пасуться на обгороджених, обводнених і штучно засіяних пасовищах, складають характерну рису ландшафту рівнин і гірських схилів Нової Зеландії.
Мікронезія. Мікронезія включає безліч дрібних островів, розкиданих на величезному просторі Тихого океану до півночі від екватора: острови Маріанскі, Ошен, Каролінські, Маршаллові і Палау, а також архіпелаг Гілберта, що частково заходить у південну півкулю. Усі вони лежать у межах Тихоокеанської плити.
Всі острови Мікронезії коралового чи вулканічного походження, гористі і піднімаються над рівнем океану на кілька сотень метрів. Узбережжя їх оточені кораловими рифами. Багато дрібних островів являють собою невисокі атоли. Деякі коралові острови в результаті пізніших підняттів підняті на висоту декількох десятків метрів. Їхні береги оточені підводними і надводними рифами, що утрудняють судноплавство. Поблизу деяких груп островів розташовуються глибоководні океанічні западини. Маріанський жолоб, що облямовує архіпелаг з тією ж назвою, є найглибшим у Світовому океані.
У зв'язку з положенням у відкритому океані і поблизу екватора клімат Мікронезії дуже вологий і відрізняється винятково рівним ходом температури. На деяких островах дощі випадають майже щодня. Річні суми опадів коливаються від 2000 до 4000 мм, місцями вони досягають 6000 мм. Температура звичайно не перевищує +28°С и не знижується менш +20°С. Каролінські острови — район зародження тропічних циклонів, що супроводжуються вітрами ураганної сили.
Видовий склад рослинності порівняно бідний. Переважають вологі тропічні ліси, що покривають схили вулканічних островів.
На коралових островах найчастіше ростуть тільки кокосові пальми та деякі чагарники. Кокосова пальма з її струнким і гнучким стовбуром, злегка схиленим убік моря і красивою кроною з пір'ястого листя є найхарактернішою рисою ландшафту узбереж багатьох островів Мікронезії.
Майже всі придатні для землеробства ділянки островів оброблені. Значні площі зайняті плантаціями кокосової пальми. Крім землеробства, населення займається рибальством.
Центральна і Південна Полінезія. Майже всі острови Центральної і Південної Полінезії -Самоа, Кука, Товариства, Тубуаї, Маркізькі й ін.— лежать між екватором і 10° пд. ш.; тільки частина островів Лайн знаходиться в північній півкулі. Ці архіпелаги, як правило, витягнуті з північного заходу на південний схід уздовж ліній трансформних розломів, що перетинають дно Тихого океану.
Більшість островів вулканічного походження і складено товщами базальтової лави, деякі з них увінчані широкими і положистими вулканічними конусами висотою 1000—2000 м. Найдрібніші острови в більшості утворені кораловими спорудами.
Полінезія відрізняється достатньою кількістю опадів, що приносить південно-східний пасат. На навітряних схилах островів випадає до 5000 мм, на підвітряних — до 1500 мм у рік. Велика частина опадів припадає на літо південної півкулі. На сході їхня кількість знижується в зв'язку з впливом відносно холодних повітряних мас, що формуються в східній частині Тихого океану.
Коливання температури протягом року незначні.
На вулканічних островах у природному рослинному покриві переважають збіднені тропічні ліси і зарості чагарників, зрідка зустрічаються ділянки савани. Особливо багаті ліси на навітряних схилах найбільших островів. Рослинність коралових островів, позбавлених поверхневих вод, порівняно бідна, основна рослина — кокосова пальма.
Для культурного ландшафту характерні ті ж плантаційні тропічні культури, які поширені на інших островах.
Північна Полінезія (Гавайські Острови). Ця група островів знаходиться в центральній частині Тихого океану в основному на південь від Північного тропіка. За походженням це типові океанічні вулканічні острови, для яких характерний внутріплитовий океанічний вулканізм. Вони утворять у центральній частині Тихого океану ланцюг островів, витягнутий із заходу на південний схід на 2500 км, і є вершинами величезних вулканогенних масивів, що піднімаються з дна океану уздовж могутнього глибинного розламу. Видима їхня висота від 1000 до 4200 м, а підводна (від дна до поверхні океану) становить приблизно 5000 м. Це величезні масиви застиглих базальтових лав з положистими схилами і широкими кратерами. За характерну форму надводної частини вони одержали назву щитових вулканів. На всіх островах вулканічна діяльність уже припинилася, за винятком найбільшого і самого південного острова Гавайя, що злився з п'яти діючих вулканів. Найвищі з них Мау-на-Лоа (4170 м) і Мауна-Кеа (4205 м), а самі активні — Мауна-Лоа і Кілауеа (1138 м). Їхні виверження повторюються постійно і тривають іноді по кілька місяців. Під час виверження рідка базальтова лава переливається через краї широких кратерів і розтікається по схилах, випалюючи на своєму шляху рослинність, посіви і знищуючи населені пункти. Застигаючи, вона утворює темні безжиттєві поверхні.
Там, де вулканічна діяльність припинилася, в умовах високих температур і великої кількості опадів вулканогенні форми рельєфу піддаються розмиву. На базальтах утворюються родючі ґрунти, з'являється рослинність.
Значну частину року острови знаходяться під впливом північно-східного пасату, що приносить на їхні навітряні схили до 10000—12000 мм опадів у рік. Підвітряні по відношенню до пасату схили значно сухіше. Це створює відмінності в розподілі рослинності. Підвітряні схили зайняті саваною, у якій можна зустріти деякі рослини, завезені з Америки і здичавілі (наприклад, кактуси). Навітряні схили гір покриті лісами, у даний час сильно вирубаними. Для культурної рослинності островів характерні цукровий очерет, банани, рис, виноградна лоза, ананаси і кавове дерево.
Тваринний світ так само бідний, як і на більшій частині островів Океанії. Зі ссавців характерні тільки кажани, зате багато птахів. Багато різних птахів прилітає на зиму з Азії і Північної Америки. Разом з людиною на острови проникли і потім здичавіли миші, свині і собаки.