17 Июля 1942 г. Началось Сталинградское сражение — самое крупное сражение Вто­рой мировой войны. С обеих сторон в нём предстояло по­гибнуть более чем двум мил­лионам человек.

За месяц тяжёлых боёв противник продвинулся на 70—80 км. 23 августа герман­ские танки ворвались в Ста­линград. В тот же день началась бомбёжка города с самолётов. Она длилась без перерыва не­сколько дней.

Город напоминал настоя­щий ад. Генерал Александр Родимцев так описывал осаж­дённый Сталинград: «Пламя пожаров поднималось на не­сколько сот метров. Фашист­ские самолёты пролетали над головой. Не только земля, но и небо дрожало от разрывов. Тучи дыма и пыли резали глаза. Здания рушились, падали сте­ны, коробилось железо».

Вывозили мирных жите­лей перед началом сражения очень медленно, и они остава­лись в городе до последнего момента. Теперь им приходи­лось с трудом выбираться из океана пламени, в которое пре­вратился город. Многие из них погибли.

Город решено было удер­жать любой ценой. Приказ И. Сталина от 5 октября гласил: «Сталинград не должен быть сдан противнику». Газеты, как лозунг, повторяли слова снайпера Василия Зайцева: «За Волгой для нас земли нет!».

Бои в самом городе продолжались более двух месяцев. В воен­ной истории почти неизвестны столь упорные городские сраже­ния. Каждый дом превращался в крепость, и бой шёл за каждый этаж или подвал, за каждую стену.

Это была битва на истощение, причём боевой дух немецких солдат и офицеров в ходе её заметно слабел. Противник трижды шёл в наступление на город — в сентябре, октябре и ноябре. Каж­дый раз немцам удавалось прорваться к Волге в новой точке. Каза­лось, ещё одно небольшое усилие — и Сталинград будет взят. Од­нако окончательная победа ускользала из их рук.

К ноябрю немцы захватили почти весь город, обращённый в сплошные развалины. От реки их отделяла только узкая, места­ми прерывающаяся полоска земли. Ширина этой «ниточки» измерялась сотнями метров.

Именно в это время тяжё­лого отступления и обороны у советского руководства появил­ся неожиданный замысел. Он состоял в том, чтобы ударить с флангов по немецкому «клину», наступающему на Сталинград. Там находились войска герман­ских союзников — итальянцев, румын, венгров. Они были сла­бее вооружены, их моральный дух был не столь высок, как у немцев.

В течение двух месяцев под Сталинград в глубочайшей тайне перебрасывались огромные массы советских войск и тех­ники. «Будет и на нашей улице праздник!» — пообещал Сталин в приказе от 7 ноября.

19 ноября Красная армия начала наступление. Войска со­юзников Германии были опрокинуты. 23 ноября советские «кле­щи» замкнулись. Сержант М. Абдулин вспоминал об этом соеди­нении: «Сгоряча, не разобравшись, что фашистов между нами уже нет, потрепали огоньком... друг друга. Потом мне, как и мно­гим, казалось, что я сразу заметил неладное: мины летели к нам без воя, взрывы были бездымные... Кто-то всё же разглядел, что контратакующая нас масса живой силы — свои! Реакция была молниеносной, хотя запоздалой. Все прекратили огонь. Бежим навстречу друг другу — и только скрип снега под ногами, такая тишина!

„Братцы! Родные!" — „Как же это, а?!" Обнимались и плакали, потому что и убитые были, и раненые».

В «мешке» оказалась вся сталинградская группировка нем­цев: около 300 тыс. солдат и офицеров.

Немцы отчаянно пытались разбить кольцо советского окру­жения, но так и не сумели это сделать. Гитлер присвоил командую­щему окружённой группировкой Фридриху фон Паулюсу звание генерал-фельдмаршала. Это был намёк на то, чтобы не сдаваться в плен живым: до сих пор ещё ни один немецкий фельдмаршал не попадал в плен.

В январе 1943 г. окружённые немецкие войска были разгром­лены. 31 января сдался в плен фельдмаршал Паулюс со своим шта­бом. 2 февраля сопротивление немцев прекратилось. Всего в плен попала 91 тыс. человек, в том числе 24 генерала.

В Германии по поводу поражения под Сталинградом был объявлен трёхдневный траур. Германская армия ещё не знала та­ких катастроф.

СРАЖЕНИЕ НА КУРСКОЙ ДУГЕ

Линия фронта шла неровно, и возле Курска, где советские войска дальше продвинулись на запад, возник образованный ими боль­шой выступ — Курская дуга.

Сюда летом 1943 г. нацелили удар немцы. Они решили при­менить здесь свою излюбленную тактику военных действий. Мощными танковыми клиньями они хотели отсечь этот выступ и взять его в окружение.

Разведка донесла Москве об этих планах. Советское коман­дование беспокоил вопрос: «Устоит ли Красная армия перед не­мецким танковым ударом?». Решено было создать на Курской дуге необычайно крепкую оборону. На десятки километров протяну­лись минные поля, окопы и траншеи.

Кроме того, в тылу воюющих армий была создана небывало мощная группировка — Степной фронт, готовый вмешаться в тот момент, когда немецкое наступление выдохнется.

Рано утром 5 июля 1943 г. немецкие войска двинулись в ата­ку. На Красную армию обрушился самый мощный танковый удар за всю войну. Сила его была такова, что, казалось, советская обо­рона вот-вот будет прорвана. Противник продвинулся в некото­рых местах на 10 км, в других — на 35.

Но в этот момент немцам нанесли удар свежие силы Степно­го фронта.

12 июля возле небольшой деревни Прохоровка лоб в лоб схлестнулись 1200 бронированных машин. Началось самое круп­ное танковое сражение в истории. Оно длилось весь день. Ревели моторы, грохотали выстрелы, взрывались танки.

От облаков пыли, копоти и дыма горящих машин день пре­вратился в ночь. К вечеру всё кругом было покрыто сгоревшими и изуродованными остатками танков.

Эта битва истощила силы немцев, и они откатились на преж­ние позиции. Теперь в наступление перешла Красная армия.

5 августа она окончательно освободила от врага Орёл и Бел­город, 23 августа — Харьков. Так закончилась Курская битва.

НАСТУПЛЕНИЕ КРАСНОЙ АРМИИ

Теперь Красная армия только наступала — то на одном, то на дру­гом участке фронта.

В конце сентября 1943 г. советские войска вышли к Днепру. Им было приказано не задерживаясь переправиться через бурную реку. Её приходилось преодолевать на рыбачьих лодках, на­скоро сколоченных плотах, досках, пустых бочках. Противник вёл огонь с западного, крутого берега. Немногим довелось до­браться до него. Но здесь советские части цеплялись за каждый клочок земли и всё-таки сумели закрепиться.

Благодаря этой победе открылся путь на Киев. 6 ноября, к Октябрьской годовщине, он был освобождён от врага. 26 марта 1944 г. на Украине советские войска вышли к первой точке дово­енной границы СССР. Это событие стало большим праздником, который отмечали по всей стране.