Доисторические корни

К древнейшим архетипам, прослеживаемым со времён палеолита, относится структуирование мира в виде Мирового древа. Отсюда происходит культ почитания деревьев, который можно найти в самых разных человеческих культурах. В зависимости от географических и климатических условий и местных традиций объектами поклонения могли стать различные деревья: дуб, сосна, кипарис, ясень, эвкалипт и т. д. В Греции главным священным деревом считался кипарис; в Риме поклонялись фиговому дереву, а также кизилу, росшему на склоне Палатинского холма

Отголоски древних культов и сейчас можно найти в самых разных местах. Широко известен старинный европейский обычай отмечать первый день мая с «майским деревом». Грузины к 31 декабря заготавливали для очага грабовые дрова и чичилаки (наструганная кудрями ветка орешника). В Сванетии на Новый год в доме обычно устанавливалась берёзка. У горских евреев молодёжь ночью в первый день весны шла в лес на поиск «шам агажи» («дерева-свечки»), которое срубали, разводили из него костер, прыгали через него и пели

У ряда европейских народов на ритуалах, связанных с зимним солнцестоянием, издавна использовалось большое полено или пень, который зажигался в очаге в день солнцестояния и понемногу сгорал в течение двенадцати дней праздника. Считалось, что бережное хранение кусочка такого полена в течение всего следующего года защищало дом от огня и молнии и приносило дому удачу. У южных славян такое полено называется бадняк, у скандинавов —juldlock, у французов — la bûche de Noël (рождественский чурбан)

У кельтов с празднеством зимнего солнцестояния издавна была связана омела. Через кельтов символика омелы прочно вошла в англо-саксонскуюкультуру

У восточных славян, а потом — у русских особо почитаемым деревом стала берёза, хотя предметом поклонения бывали и деревья других пород (дуб, сосна, ель). Предпочтение, отдаваемое берёзе, можно объяснить её широкой распространённостью на территории Среднерусской равнины, а также тем, что дерево это, распускающееся весной раньше других, воспринималось как средоточие животворных сил

В Библии и раннем христианстве

Каких-либо указаний на дерево как символ празднования Рождества Христова в Новом Завете нет. Описан, однако, Вход Господень в Иерусалим, когда народ приветствовал его с ветвямифиниковой пальмы в руках. Пальма в древности считалась символом победы, в христианстве интерпретированное как символ победы над смертью. Там, где пальмы не растут из-за холода, их замещением традиционно служила верба, отсюда Вербное воскресенье. И сейчас в жарком климате, например, на Гавайях, пальма используется в качестве рождественского дерева. А во Флориде выращивается пальма Veitchia merrillii , также называемая Christmas Palm tree (Рождественская пальма) из-за её плодов, которые становятся ярко-красными к декабрю

В Германии до настоящего времени сохранилась легенда, связанная с именем Святого Бонифация. Чтобы показать германским язычникам бессилие их богов, тот срубил священный дубОдина, и в расколе пня выросла молодая пихта во исполнение его пророчества, что «пихта христианства вырастет на корнях срубленного дуба язычества». Эпизод со срубленным дубом действительно описан в житии святого. Эпизод же с пихтой и пророчеством является устной легендой, отражающей позднейшие попытки христианизации языческой традиции (см. следующий раздел).