Польза или вред
Каждое лекарственное средство способно приносить как пользу, так и вред. Всякий раз, когда врач решает вопрос о назначении лекарства, он должен взвесить возможный риск и сравнить его с ожидаемой выгодой, хотя их трудно определить с математической точностью: если ожидаемая выгода не перевешивает потенциальный риск, использование лекарства не оправдано. Врач должен также рассмотреть вероятные последствия от неприменения лекарственного препарата.
При оценке пользы и вреда от назначения лекарства врачи принимают во внимание тяжесть болезни пациента и воздействие, которое оно оказывает на качество жизни пациента. Например, относительно небольшой дискомфорт, связанный с кашлем при простуде, растяжением мышцы или редко возникающей головной болью, может быть уменьшен с помощью безрецептурных лекарств, и в этих случаях допустимы только очень незначительные побочные эффекты. При правильном использовании безрецептурные средства для лечения легких нарушений имеют широкий терапевтический диапазон. Однако риск побочной реакции резко повышается, если человек параллельно принимает другой безрецептурный или назначенный врачом препарат. Если же лекарство используют для лечения тяжелой или угрожающей жизни болезни (например, инфаркта миокарда, онкологического заболевания, инсульта, отторжения трансплантата), необходимо примириться с более высокой вероятностью появления серьезных побочных реакций.
Факторы риска
Увеличивать вероятность развития побочной реакции на лекарство могут многие факторы. К ним относятся: одновременное использование нескольких лекарств, возраст пациента, беременность, некоторые болезни и наследственные факторы
Комбинированная лекарственная терапия
Одновременный прием нескольких лекарств, как выписанных врачом, так и безрецептурных, приводит к повышенному риску развития побочных реакций. Количество и тяжесть таких реакций возрастает непропорционально количеству принимаемых средств. Употребление алкоголя увеличивает риск возникновения побочных реакций, но опасность их развития уменьшается, если врач периодически пересматривает необходимость приема тех или иных назначенных человеку лекарств.
Возраст
Младенцы и маленькие дети особенно страдают от побочных реакций, потому что их способность химически изменять лекарства развита еще не полностью. Например, новорожденные не могут полноценно метаболизировать и выводить антибиотик левомицетин, поэтому больные, которым это лекарство все же назначено, подвергаются риску развития «синдрома серого младенца» — опасной и нередко смертельной реакции. Антибиотик тетрациклин способен необратимо изменять цвет зубной эмали, если его прописывают младенцам и маленьким детям в период формирования зубов (примерно в возрасте до 7 лет). У детей младше 15 лет возможно развитие синдрома Рея, если при гриппе или ветряной оспе они получают аспирин.
У пожилых людей также отмечен высокий риск развития побочных реакций на лекарства прежде всего потому, что они, как правило, страдают несколькими заболеваниями одновременно и принимают сразу несколько разных препаратов. Некоторые пожилые люди испытывают затруднения при выполнении инструкций врача по приему лекарств. Функции почек и способность выводить медикаменты из организма с возрастом снижаются. Эти проблемы еще больше усугубляются неправильным питанием и обезвоживанием организма. Пожилые люди, принимающие лекарственные средства, которые могут вызывать головокружение, спутанность сознания и нарушение координации, должны остерегаться падений и переломов. К лекарствам, способным вызывать такие побочные эффекты, относятся многие антигистаминные препараты, снотворные средства, антидепрессанты и транквилизаторы.
Беременность
Некоторые лекарства вредят нормальному развитию плода, поэтому беременным женщинам лучше не пользоваться ими, особенно в течение первых трех месяцев беременности. Врач должен контролировать применение любого лекарственного препарата на протяжении всей беременности. Такие вещества, как алкоголь, никотин и наркотики (например, кокаин, героин), также угрожают здоровью плода.
Другие факторы
Болезни могут изменять всасывание лекарств, их химические превращения в организме, выведение и реакцию организма на препараты. Наследственные особенности делают людей более восприимчивыми к токсическим эффектам некоторых лекарств. На развитие побочной реакции влияют также состояние психики больного, его отношение к лечению, уверенность в себе и доверие к лечащему врачу, но эти аспекты остаются в значительной степени неисследованными.
Лекарственные аллергии
Как правило, количество и тяжесть побочных реакций на лекарственное средство растут по мере увеличения дозы, однако такая связь отсутствует у людей, имеющих аллергию (гиперчувствительность) к лекарству. У этих людей даже незначительное его количество способно вызывать аллергическую реакцию: от минимальной и просто приносящей неудобства до тяжелой и угрожающей жизни. Аллергические реакции могут проявляться в виде: сыпи на коже и зуда; сужения дыхательных путей и хрипов; отека тканей, например гортани, приводящего к затруднению дыхания; падения артериального давления, иногда до опасно низкого уровня.
Лекарственные аллергии непредсказуемы, потому что они развиваются при повторном контакте с лекарством, которое в первый раз не вызывало никакой аллергии (независимо от способа его применения: внутрь, внутримышечно или местно как кожная мазь). Легкую реакцию лечат антигистаминными средствами, но при тяжелой или угрожающей жизни реакции необходимо введение адреналина или кортикостероидов (например, гидрокортизона).
Перед назначением нового препарата врачи обычно расспрашивают пациента о любых его аллергиях на медикаменты. Люди, которые имеют серьезные аллергические реакции, страдают тяжелыми сопутствующими заболеваниями или принимают лекарства с высоким риском побочных реакций, должны носить записку с соответствующей информацией. Такая информация (например, аллергия на пенициллины; прием фенилина; сахарный диабет, требующий введения инсулина) будет важна для медицинских работников в критической ситуации.