Образование древнерусского государства относится к IX веку.

В ряде русских летописей говорится о том, что новгородцы, чтобы прекратить внутренние распри, по совету старейшины Гостомысла направили послов к варягам с просьбой прислать им князя. Варяги удовлетворили эту просьбу, направив Рюрика, ставшего княжить в Новгороде, а также двух его братьев – Трувора и Синеуса. Первый стал князем в Изборске, недалеко от Пскова, а второй в Белозере, на севере современной Вологодской области.

Данное событие древнейшая русская летопись «Повесть временных лет» датирует 862 годом. Этот год является началом княжеской династии Рюриковичей на Руси и традиционно трактуется как легендарная дата образования Древнерусского государства.

Летописное известие о призвании варягов стало основанием для появления так называемой норманской теории образования Древнерусского государства. Её создателями являются немецкие учёные Готлиб Зигфрид Байер, Герард Фридрих Миллер и Август Людвиг Шлёцер, приглашённые в Россию в середине XVIII века на службу в Петербургскую Академию наук.

Суть теории заключалась в том, что сами русские были неспособны создать своё государство и оно возникло только благодаря варягам, которых немецкие учёные однозначно трактовали как выходцев из Скандинавии, германцев, норманнов, то есть северных людей.

Следует отметить, что подобный подход к данным событиям появился ещё в начале XVII века в Швеции, которая на протяжении ряда столетий пыталась захватить у России её Северо-Западные земли с Новгородом. В агрессивных шведских кругах варяги были объявлены скандинавами-шведами, которые якобы и создали государство в «диких» восточнославянских землях. Спустя столетие немецкие историки только окончательно оформили эти утверждения.

Первым противником норманской теории стал выдающийся русский учёный Михаил Васильевич Ломоносов. В своём историческом труде «Древняя Российская история» на основе критического изучения исторических источников он писал, что история России, её государственность начинаются не с призвания варягов, а русский народ и русский язык уходят корнями в глубокую древность. При этом он считал, что варяги, «из которых был Рюрик с братьями», происходили из «народа славянского», «говорили языком славянским» и «всегда себя русью называли». Так началось противостояние в исторической науке норманистов, то есть сторонников норманской теории, и антинорманистов, то есть её противников.

Спор этот, то, затухая, то, возникая вновь, продолжается уже два с половиной столетия. Многие историки поддерживают точку зрения Ломоносова, считая, что варяги были славянами и проживали не в Скандинавии, а между реками Вислою и Двиною, недалеко от нижнего течения реки Неман, которая и по сей день обозначается на немецких и польских картах как река Русс. От неё варяги и получили название «Русь». Позже земли прибалтийских славян были захвачены в результате немецкого нашествия.

Ряд историков, на основе дошедших до нас сведений, разделяет точку зрения о том, что Рюрик был сыном дочери новгородского старейшины Гостомысла по имени Умила и одного из южно-балтийских славянских князей, то есть являлся внуком Гостомысла. Оставшись без сыновей, погибших в войнах, Гостомысл, возможно, призвал своего прямого наследника Рюрика.

При этом учёные отмечают, что имя Рюрик – это чисто славянское имя, означающее «сокол». Отсюда и древний символ княжеской власти Рюриковичей – сокол в атакующем полёте, а не трезубец, как было принято считать раньше. Эти и многие другие современные данные дают основания вполне определённо говорить о славянском происхождении Рюрика.

Следует подчеркнуть, что славянское происхождение варягов в последнее время получило подтверждение в ходе археологических раскопок на южном побережье Балтийского моря, прежде всего, в Калининграде.

Таким образом, в Новгород пришли не чужие славянам викинги-завоеватели, а родственные им славяне – варяги, среди которых, вероятно, были и норманны-скандинавы, входившие в тот период в состав многих княжеских дружин. Но никакой роли в образовании Древнерусского государства они не играли.

Тем более что ещё за два года до прихода в новгородские земли варягов войско руссов-славян, напав на столицу Византии, могущественного в то время государства, заставило её заключить 25 июня 860 года договор «мира и любви» между Византией и Русью. Тем самым Византия официально признала Русь и сам факт русской восточно-славянской государственности. Этот день, как утверждают некоторые историки, сегодня вполне может считаться официальной датой исторического начала Древнерусского государства.

Конечно, у норманистов есть свои доводы в пользу их теории. Но, в целом, можно отметить следующие положения, которые разделяют многие учёные.

Во-первых, образование государства Русь, Древнерусского государства явилось закономерным итогом внутреннего развития восточнославянского общества, тем более что государство нельзя навязать или создать извне. У восточных славян ещё задолго до призвания варягов сложились устойчивые традиции государственности. Поэтому призвание Рюрика означало не возникновение русской государственности, а начало происхождения княжеской династии Рюриковичей на Руси.

Во-вторых, не вызывает сомнения сам факт наличия различных связей между варягами-норманнами и Русью, нахождения варяжских дружин на службе у славянских князей. При этом следует уточнить, что варягами восточные славяне называли все народы, жившие на побережье Балтийского моря, среди которых были и западные росы: варяги-русь.

И, наконец, в-третьих, варяги-норманны, которые имелись в княжеской дружине Рюрика, принимали участие в политической жизни Руси, но не столь значительное, как об этом говорят норманисты. Следов сколько-нибудь заметного влияния варягов-скандинавов на язык, культуру, уклад жизни славян не обнаружено. В очень короткий срок они растворились в древнерусском народе.

В конечном счёте все споры норманистов и антинорманистов возможны лишь в том случае, если Рюрик и его род были скандинавами. Если же они были славянами, как об этом говорит сегодня большинство учёных, то исчезает и сама почва для подобных дискуссий.