Мобилизация атома
И.В. Курчатов осуществлял научное руководство всеми работами по атомному проекту и сам непосредственно участвовал в работах по созданию уран-графитовых реакторов, начиная с первого в Евразии атомного реактора Ф-1, пущенного 25 декабря 1946 г. в Лаборатории № 2. В официальном отчете руководству страны Курчатов писал: «В результате большой и напряженной работы, проведенной коллективом в течение июля 1943 — декабря 1946 гг., удалось 25 декабря 1946 г. в 18 часов впервые наблюдать цепную саморазвивающуюся реакцию в осуществленном надкритическом уран-графитовом котле с практически полным и, по- видимому, самым рациональным использованием всех изготовленных к этому времени урановых и графитовых блоков». Крайне важной вехой в биографии ученого было создание и испытание первой советской атомной бомбы, положившей начало формированию ядерного щита страны. Грозное оружие, как это ни парадоксально звучит, было необходимо для сохранения мира. Ввиду чрезвычайной секретности и срочности проекта И.В. Курчатов находился под неусыпным контролем органов госбезопасности, Берии и самого Сталина. Много лет спустя академик Александров, вспоминая те годы, говорил: «Слово Сталина решало вообще судьбу проекта. По одному жесту Берии любой из нас мог уйти в небытие. Но вершиной пирамиды был все- таки именно Курчатов. Это наше счастье, что в нем воплотились тогда и компетентность, и ответственность, и власть».
Успешное испытание нового оружия произошло ранним утром 29 августа 1949 г. на специально для этого по- строенном полигоне в Семипалатинской области. Создатели бомбы свои обязательства выполнили. Монополии США на владение атомным оружием был положен конец. Лаврентий Берия, как рассказывали очевидцы, расцеловал Курчатова со словами: «Какое счастье! Ведь могло произойти несчастье». Что он имел в виду, понятно было всем. Запад был потрясен: у Советского Союза появилось атомное оружие! Всех создателей щедро наградили: Курчатову и ведущим участникам атомного проекта присвоили звание Героя Социалистического Труда, многие ученые стали лауреатами Сталинской премии. Кроме того, они получили право бесплатного проезда в любой город страны.
А почти через четыре года, под утро 12 августа 1953 г., еще до восхода солнца, над полигоном раздался оглушительный термоядерный взрыв. Прошло успешное испытание первой в мире водородной бомбы. Создано ядерное оружие, но, по убеждению Игоря Васильевича, атомная энергия должна была служить человеку, а не убивать его.
«Живой» интерес
Еще в 1949 г. Курчатов начал работать над проектом атомной электростанции. Им совместно с С.М. Фейнбергом была предложена идея конструкции активной зоны реактора этой станции. Главным конструктором выступил Н.А. Доллежаль. 27 июля 1954 г. был осуществлен пуск первой в мире атомной электростанции.
Но И.В. Курчатов ставил уже новые задачи — создание электростанции на основе термоядерной управляемой реакции. Однако этот замысел ученый осуществить не успел. Под руководством Курчатова была построена прямолинейная термоядерная установка «Огра» для исследований удержания и свойств плазмы. При жизни И.В. Курчатова в ИАЭ под руководством Л.А. Арцимовича были построены первые установки «токамак», принцип действия которых впоследствии был положен в основу создания международного экспериментального термоядерного реактора ITER.
Одновременно И.В. Курчатов приступил к созданию первой в СССР атомной подводной лодки «Ленинский комсомол» (1958) и первого в мире атомного ледокола «Ленин» (1959). В результате появились новая отрасль атомного подводного и надводного судостроения, новая наука, новыми стали и технологии.
Игоря Курчатова волновали не только близкие ему проблемы атомной науки, но и, казалось бы, далекие от них, например проблемы биологии, генетики. Его очень тревожило положение в биологической науке, сложившееся в конце 1940-х — начале 1950-х гг. Вместе с президентом Академии наук СССР Александром Николаевичем Несмеяновым он специально обращался в правительство с заявлением о необходимости развития ряда ее разделов, организовал специальный биологический семинар, к участию в котором привлек выдающихся ученых. Особый интерес у Курчатова вызвали вопросы, связанные с реакцией живой клетки на радиоактивное излучение. В Институте атомной энергии Игорь Васильевич создал научный сектор в области генетики и селекции микроорганизмов, на основе которого позднее был создан радиобиологический отдел. В нем работали ученые самых разных специальностей: биологи, химики, физики, техники, которые развернули работы по физике биополимеров и молекулярной генетике. Позднее этот отдел выделился из состава Института атомной энергии и был преобразован в Институт молекулярной генетики АН СССР.