Титан атомного века

Игорь Васильевич Курчатов родился 12 января 1903 г. в семье помощника лесничего на Урале, в поселке Симский завод. В 1911 г. семья Курчатовых переехала в Симферополь. Здесь мальчик поступил в гимназию. С детства он любил хорошую музыку и до поры рос чистым гуманитарием. Судьбу, как это нередко случается, решил случай. В руки подростка попала книга О.М. Корбино «Успехи современной техники», которая перевернула его воображение. Игорь стал собирать и изучать техническую литера туру. Мечтая о профессии инженера, он изучал аналитическую геометрию в объеме университетского курса, решая многочисленные математические задачи.

Планам чуть не помешала Первая мировая война, материальное положение и без того небогатой семьи стало совсем тяжелым. Пришлось помогать отцу. Тут уж было не до инженерии. Игорь ходил на консервную фабрику пилить дрова, а вечерами работал в мундштучной мастерской. Вскоре он поступил в симферопольскую вечернюю ремесленную школу, где получил квалификацию слесаря. Несмотря на загруженность, Игорь продолжал читать запоем, за последние два года он получал исключительно пятерки, а в 1920 г. окончил гимназию с золотой медалью. В сентябре того же года он поступил на первый курс физико-математического факультета Крымского университета, где за три года освоил четырехлетний курс и блестяще защитил дипломную работу. Осенью 1923 г. Курчатов уехал в Петроград, где был зачислен сразу на третий курс кораблестроительного факультета Политехнического института. Одновременно он стал работать в качестве наблюдателя в Магнитометеорологической обсерватории в Павловске. Первая экспериментальная научная работа была посвящена альфа-радиоактивности снега. Весной 1924 г. Курчатов прервал учебу в Политехническом институте и занялся научной деятельностью. Переход на работу в Ленинградскую физико-техническую лабораторию знаменитого физика Абрама Федоровича Иоффе, состоявшийся в сентябре 1925 г., стал поворотным этапом в научной жизни И.В. Курчатова.

Просто о сложном

Очень скоро Игорь Васильевич завоевал в институте авторитет и получил звание научного сотрудника первого разряда, а затем — старшего инженера-физика. Наряду с исследовательской работой Курчатов читал специальный курс физики диэлектриков на физико-механическом факультете Ленинградского политехнического института и в Педагогическом институте. Блестящий лек- тор, он владел искусством передавать физический смысл описываемых явлений и пользовался большой любовью студентов. Сам молодой ученый, он часто рассказывал о результатах своих исследований, пробуждая у молодых подлинный интерес к науке.

Дорожа своими учениками, А.Ф. Иоффе никогда не ограничивал их свободы. Когда Игорь Васильевич на- чал работать в Физтехе, ему было 22 года, а институту, как писал Иоффе, «семь лет от роду, и молодость сотрудников была привычным делом». Поддразнивая, институт называли «детским садом папы Иоффе». Курчатов пришелся по душе коллективу своим энтузиазмом, работоспособностью, стремлением жить общими интересами. Первой его печатной работой в лаборатории диэлектриков оказалось исследование прохождения медленных электронов сквозь тонкие металлические пленки. При решении этой задачи проявилась одна из типичных черт Игоря Васильевича — он умел четко подмечать противоречия и аномалии и выяснять их природу прямыми опытами. «Это же свойство, — писал Иоффе, — привело его к открытию сегнетоэлектричества, к поискам механизма выпрямления тока, к изучению нелинейности токов в карборундовых разрядниках, к изучению предпробойных токов в стеклах и смолах, униполярности токов в солях, а позже к открытиям в области атомного ядра…»

Талант Игоря Васильевича особенно ярко проявился при открытии сегнетоэлектричества. В конце 1929 г. А.Ф. Иоффе поручает И.К. Курчатову и П.П. Кобеко разобраться в явлении аномально высокой диэлектрической проницаемости сегнетовой соли. В результате экспериментов была отвергнута ранее существовавшая трактовка этого явления и показано, что сегнетовая соль выступает электрическим аналогом ферромагнетика. Класс диэлектриков, обладающих такими же свойствами, как и сегнетовая соль, Курчатов назвал сегнетоэлектриками. В итоге Курчатовым была заложена основа новой области науки — учение о сегнетоэлектричестве.