Размножение и развитие
Морские ежи раздельнополы. Органы размножения состоят из гроздевидных гонад (как правило, пяти), открывающихся наружу на верхней стороне тела. Оплодотворение внешнее. В период нереста образуют скопления. Развитие с планктонной личинкой (эхиноплютеус); некоторые антарктические виды живородящи - яйца развиваются под защитой игл на верхней стороне тела или в выводковой камере, так что молодой ёж оставляет мать вполне сформировавшимся. Переход от стадии личинки до взрослого организма происходит путем сложного метаморфоза. У молодых животных вокруг задней кишки имеется сплошное половое кольцо из зачатковых клеток. При этом только часть личинки, преимущественно ее левая сторона развивается в зародыш, а значительная часть правой стороны отмирает. Левая сторона личинки становится оральной стороной, права - аборальной. Молодой еж на этой стадии напоминает морскую звезду и имеет размеры до 1 мм. В дальнейшем происходит разрастание оральной стороны и отставание в развитии аборальной, после чего молодая особь становится похожей на взрослую.
Половой зрелости и промыслового размера ежи достигают на третьем году жизни. Согласно подсчетам годичных колец на пластинах панцирей, возраст морских ежей в среднем составляет 10-15 лет, максимум - до 35 лет.
Питание
Морские ежи практически всеядны, питаются как животной, так и растительной пищей, которую они соскребают с поверхности каменистого грунта при помощи острых зубов. Рацион включает водоросли, губок, мшанок, асцидий и разнообразную падаль, а также моллюсков, мелких морских звёзд и даже других морских ежей. Правильные морские ежи питаются главным образом водорослями, но могут потреблять и мелких животных.
Неправильные морские ежи (Perischoechinoidea)
Статья по теме
Неправильные морские ежи (Perischoechinoidea)
Некоторые виды питаются моллюсками, раздавливая их раковины с помощью аристотелева фонаря; виды, живущие на коралловых рифах (Diadematidae), питаются мягкими тканями кораллов. Все правильные морские ежи при питании поддерживают пищу иглами, подталкивают её в рот и откусывают небольшие кусочки. Представители неправильных морских ежей, что зарываются в почву, собирают клейкими амбулакральными ножками пищу с поверхности почвы (диатомовые водоросли, фораминиферы, черви, моллюски), но основную часть их рациона составляет детрит. Живущие на илистом грунте виды заглатывают в большом количестве ил, содержащий органические остатки.
Образ жизни
Морские ежи - донные ползающие или же зарывающиеся животные. Передвигаются с помощью амбулакральных ножек и игл. По некоторым предположениям, с помощью «аристотелева фонаря» морские ежи просверливают себе норы в скалах, где прячутся во время отлива и от хищников. Другие виды закапываются в песок или просто прикрывают себя кусками раковин, водорослями и т. д.
На поверхности панциря под защитой игл могут жить мелкие беспозвоночные (некоторые моллюски, ракообразные). Некоторые офиуры и многощетинковые черви, которые поселяются возле ротового отверстия морских ежей, могут воровать у них еду. Паразитические моллюски прикрепляют свои кладки к ежам рода Echinus.
Враги
Морские ежи служат пищей для омаров, моллюсков, морских звёзд, крупных рыб, птиц и морских котиков. Главным естественным врагом морского ежа является калан. Поймав ежа, калан либо долго крутит его в лапах (иногда предварительно завернув в водоросли), чтобы примять иголки и потом съедает; либо разбивает ежа камнем на собственной груди. Количество съедаемых каланами ежей столь велико, что кишечник, брюшина и даже кости этих морских млекопитающих порой окрашиваются пигментами морских ежей в фиолетовый цвет.
Хозяйственное значение
Многие морские ежи служат объектом промысла. Они являются традиционным блюдом жителей побережий Средиземного моря, Северной и Южной Америки, Новой Зеландии и Японии. Для японцев гонады морского ежа является традиционным национальным блюдом. Высоко ценятся их молоки и особенно икра, в которой содержится до 34,9% жиров и 19,2-20,3% белков.
Скорлупа является хорошим удобрением для малоплодородных земель, так как содержит много кальция и фосфора. Помимо этого, современными исследованиями установлено, что пигмент, выделенный из морского ежа (эхинохром), обладает сильной антиоксидантной активностью.
В ископаемом состоянии известны с ордовика. Известно около 800 видов современных морских ежей. Класс делится на 2 подкласса Правильные и Неправильные морские ежи в зависимости от симметрии тела (правильные имеют радиальную симметрию, неправильные - билатеральную).